1283年腊月初八这一天（南宋已经灭亡了四年），被元军囚禁了三年的文天祥被带到了宫中，会见忽必烈。这个统治着横跨欧亚两洲的广大地区的皇帝，对文天祥仍抱着一丝希望，最后一次劝说他降元，可官至宰相。文天祥却回答说：“天祥为大宋状元宰相，宋亡，只能死，不能活。”
第二天，在元军鸣金击鼓、刀枪森列的队伍中，文天祥满身刑具，却神色泰然地走向当时的刑场——柴市（今北京东四北大街府学胡同）。百姓听说要杀文丞相，奔走相送，将刑场团团围住。监斩官问文天祥还有无什么言语，如果现在回奏，还可免除一死。文天祥却问明了南方——故国大宋的方位，然后朝南方拜了两拜，从容就义了。
作为一个民族英雄，文天祥受到了老百姓的崇敬和热爱。《揆辛杂识》中记载着这样一个故事：
1279年，文天祥战败被俘，在元军将他押往大都（今北京）的途中，一天，在路边的一家烧饼店休息。店主人见是南宋官员被俘到此，便打听来历。他问明了是文天祥，好生敬佩，便说到自己祖上也是大宋百姓，流落到此，对文丞相的赤胆忠心十分敬重。并请求文天祥留一些墨迹给自己，好作留念。
文天祥见北方的人民始终念念不忘自己是大宋百姓，心里非常欢喜，慨然应允。店主人连忙捧出了文房四宝。文天祥就在这荒村野店之中，提笔挥洒，写下了四首诗，送给了店主人。店主人把题诗的纸裱了之后，挂了起来，当做珍宝一样，十分爱惜。
过了两年，有一个江南人路过此店，见了这几首诗，认得是文天祥的手迹，便说要花钱买下来。主人笑道：“这是我家的传家宝，不管多少钱也不卖。我祖上是流落到此的大宋百姓。大宋三百年，多少文武，只有文丞相真是大丈夫、好男子。”
客人一听此话，不禁对店主也肃然起敬，再也不提买字之事，问了一些文天祥当时路过此地的情况，就告辞而去。
这人回到江南，向朋友讲起此事，大家都觉得这个店主朴质可敬，这个故事也就流传开来了。
