中国历代的太上皇，没有儿皇帝多，大概只有十来位，归纳为七种情况。
一、生前没有做过太上皇，死后被迫尊为太上皇的庄襄王，这是秦始皇的父亲。《史记•秦始皇本纪》说秦始皇称帝后便“追尊庄襄王为太上皇”。这是太上皇名称的首次使用。
二、没有做过皇帝而被尊为太上皇的刘太公
这是汉高祖刘邦的父亲。《史记•高祖本纪》说，汉高祖刘邦建国后每五天去见一次太公，并像一般家庭一样行父子之礼。太公的家令便对太公说：“天无二日，土无二王。今高祖虽子，人主也；太公虽父，人臣也。奈何令人主拜人臣!如此，则威重不行。”于是下次高祖再来时，太公便手持扫帚在那里必恭必敬地恭候了，并说，皇帝是人主，不能因我而乱了天下之法。于是高祖就下诏尊太公为太上皇。这是第一个生前被尊为太上皇的人。
三、做过皇帝却被迫退位去做太上皇的唐高祖、唐睿宗、唐玄宗和宋光宗
唐朝由于最高统治集团内部的争斗激烈，太上皇多为被迫从皇位上退下来，而且数目也为历代之最。
唐高祖李渊，在玄武门之变皇子李世民杀了太子李建成后，迫于形势，不得不宣布李世民为太子，并说：“军国庶事，无大小悉委太子处决。”如此一来，皇太子成了皇帝，皇帝却成了闲人。两个月后李渊便被迫禅位而做了太上皇。好在李世民尚不忘高祖的养育之恩和父子之情，李渊的太上皇生活还是比较快乐的，得以颐养天年到古稀。
唐玄宗李隆基即位后便着手整顿朝纲，果断地处置了太平公主及其党羽，显示了他的精明强干。但他的晚年却由于宠爱杨贵妃而引发了安史之乱，搞得元气大伤。太子李亨(肃宗)在灵武即位后遥尊他为太上皇，他也只得下诏说：“朕称太上皇，军国大事先取皇帝处分，后奏朕知。”做了太上皇后，更是深受当权太监李辅国之害。李辅国先是离间其父子关系，使肃宗因害怕父亲复辟而把他迁至西内，控制他的行动自由；接着又借故调走玄宗身边贴心的高力士等人，以至李隆基长期抑郁不乐，只做了四年太上皇便去世了，其晚景凄凉，远不能与高祖相比。
四、被迫退位做太上皇又重新复辟做皇帝的明英宗
明英宗朱祁镇在“土木堡之变”中作了北方瓦刺的俘虏，其弟朱祁钰遂即位为帝(代宗)，而遥尊其兄英宗为太上皇。后来明与瓦刺议和，英宗回京，却被软禁于南宫。八年后，英宗趁其弟代宗病危时“南宫复辟”，由徒有虚名的太上皇重新做回有实权的皇帝。
五、自愿退位做太上皇而不再干预朝政的唐顺宗、宋徽宗和宋高宗、宋孝宗
唐顺宗李诵是德宗的长子，热衷于艺术，善写隶书。他做了二十年太子，四十四岁时不车得了中风病，次年其父德宗驾崩后，他即位不过八个月便因“疾恙无瘳”的缘故，下诏传位于宪宗。禅位次年正月即病逝，只做了半年不到的太上皇，终年仅四十六岁。
