汉文帝有一宠臣，名叫邓通。这邓通并无才学，只是会理船的“黄头郎”（汉时皇帝船上的船工，带黄帽子）。那么，他为什么能平步青云呢？
原来刘恒曾做过一梦，他梦见自己身在空中，距离灵霄宝殿不过数丈，正想腾身再上，力量却不够，几乎掉下地来。忽见一头戴黄帽之人，也在空中，赶忙飞身近前，急用双手托住文帝双足向上一推，文帝方得升到天上。当时文帝心感其人，俯视下面，只见一背影，衣服下边，有一极大的窟窿，正想喊他，耳边已是鸡声报晓，文帝一惊而醒。
刘恒回忆梦境，历历在目，又暗想到：“此人既来助朕，必是江山柱石之臣。但是他的面貌姓名却一无所知，叫朕何处寻找他呢？”文帝没有办法，只得把这事先丢过一边。
一天，文帝视朝之后，便在各处游玩，希望能遇见梦中贤巨。游了一番，没有收获。后来见到百十名黄头郎在打扫御船，文帝一见那班人所戴之帽，与梦中人相符，心中大喜。
即吩咐内监“朕今日要点御船水手的名册，速去传旨。”
文帝命未曾点名的，统统站到左边，点过的站到右边，全数点毕，也没发现衣服下边有窟窿的。他问左右道:“御船水手，都齐全了吗？”有人答道:“还有一个，现请病假，因此未到。”刘恒命速将此人召来。等到此人抱病而来，文帝命他转过身去，那人一听大惊，扑地跪下，老实奏道：“臣有重病，卧在寓所，匆匆应召，来不及更衣。”
文帝仍命他起来转过身去，谁知他的衣服下边真有一个大洞，正与刘恒梦中所见不差。文帝问过姓名，知是邓通，将他升为船监。邓通自然喜出望外，他虽然没有本事，拍马功夫却还不错，不到两年，已升到上大夫之职。
一天，一个会看相的相士给邓通看相，相士将邓通端详半天，摇头向文帝奏道:“邓大夫之相，实在不住，面有穷相，恐怕饿死。”
文帝听了大为不悦，叱退相士，愤然对邓通说:“我要让你富，那还不容易吗，就算是天要饿死你，我也要与天争一争呢？”
说完，即下一诏，把四川的盐道铜山，赐与邓通，并准他私自铸钱，等于可以发行国币。西北多用邓通铸的文钱。邓通只入不出，富不可言。后来，世人常以财比邓通来比喻富豪。
