在一些古典小说和戏曲中，经常会看到“推出午门斩首”的说法。午门成了传言中处决死刑犯的场所。实际上是以讹传讹，斩首从来不在午门举行。午门建于明代，由永乐皇帝朱棣所建。明代，只是“廷杖”时在午门处决，但有时也会打死，所以成了杀人的地方；清代只是打仗回来庆祝在午门而已。
午门是紫禁城的正南门，建成于明永乐十八年（1420年）。因其坐落于京城正阳门南北中轴线上，居中向阳，位当子午，因此称为“午门”或“午阙”。午门城台平面呈凹字形，正面开三门，左右拐角处各有一掖门，因而又称“五门”。城台之上当中是一座重檐庑殿式正楼；左右两侧各有明廊三间，明廊折而向南，各有十三间联檐通脊廊庑（俗称“雁翅楼”）；廊庑两端又各建有金铜宝顶的角亭一座。整个建筑有楼五座，高低错落，左右辉映，崇宏雄伟，有若朱雀展翅，五凤翱翔，因此也称为“五凤楼”。
明、清时，午门是禁卫森严的重地。庶民百姓严禁靠近，文武官员不准随意行走。当时规定，工匠杂役出入要佩带腰牌，王公大臣出入必须通报姓名。违反者护军可以用红杖笞打。正中大门专供皇帝出入，其他文武百官和宗室王公只能走两侧偏门和掖门。
历史上，午门并无“斩首”之事。但是午门前的宫廷广场，明代却是对触犯龙颜的官员进行廷杖的地方。所谓廷杖，就是皇帝当廷杖责官员，是明代特有的一种惩处官员的酷刑。凡被廷杖者，轻则皮开肉绽，重则当场毙命。据《明史•刑法》记载：“正德十四年，以谏止南巡，廷杖舒芬、黄巩等百四十六人，死者十一人；嘉靖三年，群臣争大礼，廷杖丰熙等百三十四人，死者十六人。”有人根据《明会要•刑•廷杖》统计，整个明代，在午门处廷杖大臣达五百多人次，死者众多。这或许就是“推出午门斩首”这一说法的来源。
