名字是一个人的代号，作为个人的标志在社会交往中广泛使用。古代交通工具不发达，通讯手段更贫乏，社交的范围自然很狭窄。下层社会人民更是终日劳作后定在土地上、百业中，他们的名字使用的圈子很小，无需太多的式样以资识别，因而他们命名时也不必多费心思，表现出简单、直白的特征。
再者，下层社会人民受教育的机会很少，没有文化同样是命名比较简单的原因。另外，有些时期还有政治上的原因，发布政令，限制命名范围以识别其身份，是阶级压迫的一种措施，歧视劳动人民的用意特别明显。
自从人们发明了数字，日益普及，它就成了一个最一般的常识，尤其是十以内的数字更是如此，很少有人不知道自已有几个手指头。实际上，在一夫一妻的家庭里，给子女的代号一般超不过手指头数目字的范围。按出生的先后，分别用自然数序列称呼，恐怕是最顺理成章的事情了。因此，古往今来在家中称呼排行，很是自然。不过古代有许多人再没有别的名字，如学名、官名之类，终其一生只以排行为名字，这却是今天十分少见的。
用排行作名字极易混淆，谁家都有老大、老二、老三，很难区别。即使是冠以姓氏，同姓那么多，区分起来也还是困难。唐代文人流行的行第称呼，排行多是同祖、同曾祖的堂兄弟一起计算，不光是自家同胞兄弟的数目。这样虽然数目字增加到数十，如张继称张二十，张曙称张五十郎，还是不易分辨。不过文人习惯于称呼行第，实际上他们都还有正式的名字。
唐代有些妇女名字用的是数字，很难确定她们是称呼行第的习惯呢，还是就以数目字为名。如杜甫诗中所描写的善舞剑器的公孙大娘，其人复姓公孙，大娘可不是杜甫对她的尊称，好像我们今天称呼中老年妇女那样，而是她排行老大。诸如此类的还有徐十一娘、高二娘等，这些名字在会稽禹迹寺“唐开成五年往生碑”末的信女题名中都可以看到（《春在堂随笔》）。
宋代洪迈《夷坚志》记载宋时杂事，其中有很多下层社会人名得以保存。如兴国军民熊二、鄱阳城民刘十二、南城田夫周三、鄱阳小民隗六、符离人从四、楚州山阳县渔者尹二、解州安邑池西乡民梁小二、临川人董小七、徵州婺源民张四、黄州市民李十六、仆崔三、鄱阳乡民郑小五、金华孝顺镇农民陈二，等等。
这些人名分布的范围很大，包括现在的安徽、浙江、江西、山西、湖北等地，足见各地下层社会人民命名的习俗大致相同，在宋代多是以排行为名。
