诸葛亮智摆空城计的故事流传千古而不衰，被无数人所津津乐道，但诸葛亮摆空城计的故事仅见于《三国演义》中，其真实性值得怀疑。而在历史上，真正摆过空城计的却不乏其人。
《资治通鉴》载：南北朝时，北魏大兵攻济南时，刘宋济南太守萧承之部下仅百人，他让部将大开城门，北魏人以为城中有伏兵，于是不敢攻城，解围而去。
《三十六计》载：北齐大臣祖珽任北徐州刺史时，南朝陈国出兵入侵。祖珽下令大开城门，让守城将士都走下城来静坐，大街小巷实行戒严。陈军到了城外，见只剩了一座空城，但又担心其中有诈，不敢马上攻城。到了晚上，祖珽忽然下令，全城百姓将士一起大喊大叫。陈兵惊恐异常，四散奔逃。
《新唐书》载：唐玄宗时，吐蕃进攻瓜州，守将王君焕战死，张守珪继为瓜州刺史，率部修复城墙，以抗吐蕃，城墙刚修好，吐蕃即挥军来攻，部下都很惊恐。张守珪却让人在城上摆下酒宴，与诸将饮酒作乐。吐蕃怀疑城中有伏兵，不敢攻城，只好撤退。
《宋朝事实类苑》载：北宋真宗时，戎人攻延州，当时正是上元节，太尉马知节于是在城内大张灯火，还下令大开城门，戎人不敢攻城，率众撤走。
《明史纪事本末》载：元末，朱元璋部将邓愈守徽州，苗帅杨完率兵来攻。当时城中守兵很少，邓愈于是激励将士，大开四门以待敌军，苗军恐有诈，不敢入城。
明朝时，采用空城计的事例更多。仅《明史》就提到王仪、马芳、张臣三例在战争中用空城计破敌的事。
以上都是严格意义上的空城退敌之计。但是，在兵法中作为败战计的空城计却并不限于守城。凡势虚者再显示其虚，使敌人难以揣摩，从而惊退敌军的情况也可称为空城计。这一类战例同样屡见不鲜。
如《史记》载：汉代将军李广与百余名骑兵出行时，与匈奴数千名骑兵遭遇，李广的百余名骑兵都很害怕，想要驱马返回。李广却让士兵全部下马，卸下马鞍，坐在地上休息。匈奴兵对他们的举动感到很奇怪，不敢进攻。半夜里，怀疑汉朝军队有埋伏，要趁夜色袭击他们，就都撤退了。
此外，唐朝名将郭子仪、元朝铁哥也采用过类似计策退敌。
