“尚方宝剑”，又叫做“上方宝剑”，这个词大家并不陌生。在传统戏曲中经常会有头戴乌纱帽，身穿大红袍的钦差大臣，威风凛凛地唱道：“本大臣有尚方宝剑，先斩后奏!”于是，台下观众人心大快，千百颗悬着的激愤的心得到安慰。尚方宝剑成了平民百姓对正义和忠良的寄托与期待。在以天授神权对不法不天的斗争中，尚方宝剑焕发出神奇的光彩。
可见，持有“尚方宝剑”的人权力很大，要杀谁就杀谁。那么，何谓“尚方宝剑”呢？
尚方（也作上方）：掌管制造供应御用器物的官署，秦已有之，汉负盛名。“尚方宝剑”，就是“尚方”铸造的宝剑。“尚方”是皇宫里掌管皇帝及皇室衣食住行的衙门少府中的一个部门。从汉朝开始就有，在秦时叫小府。《后汉书》中就有记载：“尚方令一人，六百石。掌上手工作御刀剑诸好器物。”可见，从皇宫里造出来的剑，就叫“尚方宝剑”。
尚方宝剑作为至高无上的皇帝权力的象征，最早见于《汉书•朱云传》。西汉成帝时，丞相张禹受成帝的宠幸，占有大量土地和财物，私生活极其淫奢。敢于直谏的槐里令朱云上书说：“臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余。”成帝大怒，认为朱云以下犯上，其罪当死。朱云紧抱殿前栏杆，据理力争，以至栏杆折断。最后，左将军辛庆忌为其求情，朱云才幸免一死。这就是历史上著名的折槛朱云。
朱云说的尚方斩马剑，还只是对皇帝权力的比喻，没有实体，直到明朝开国皇帝朱元璋时，才有了真正象征皇帝权力的尚方宝剑。明太祖朱元璋出身贫苦，对于官吏贪赃枉法深恶痛绝。开国之初，他就设立都察院衙门。在都察院供职的数十位监察御史虽然只是七品官员，却有代天子巡视各地的职责。朱元璋还常赐他们尚方宝剑，表示它如朕亲临，用它可斩杀不法的地方官吏。
万历二十年（1592年），宁夏哱拜叛乱，万历皇帝“用尚书（石）星言，赐（总督陕西、延、宁、甘肃军务)魏学曾尚方剑督战”。而魏学曾调兵包围宁夏镇却“惑于招抚”，明廷便以甘肃巡抚叶梦熊替代魏学曾，“亦赐尚方剑”。 此时明军已经围城长达半年之久。叶梦熊决河灌城，并乘哱拜内乱之际，攻破城池，“尽诛拜党及降人二千”，哱拜之子哱承恩等被绑赴京师，皆被处死。 此战的获胜，使明廷尝到甜头，赐尚方剑也开始频繁起来。
尚方宝剑反映的是一种人治观念，见宝剑如见天子，它是中国古代皇权的象征。
