舜的先祖都是平民，自幼年时候生活一直很艰苦。舜的父亲蛮横暴力、后母是十分歹毒的女人，她与亲生儿子象经常一起合伙要把舜害死。
舜并没有怨恨他的弟弟和后母，而是一如既往地爱他们，这母子俩加害于舜的种种行为，舜都没有放在心上。有一次舜在草屋上面修理房子，差点被后母放火烧死。舜很难过，心想：“为什么我不能让我的亲人开心呢？这都是我做得不好的缘故。”
舜长大后勤于劳作耕田，打渔守猎。他在黄河之滨烧制陶器，在寿丘（今山东曲阜）制作日用杂品，在顿丘（今河南浚县）、负夏（今山东兖州）一带经商做生意。因他的品德高尚，倍受人们的称赞。很多人都愿意靠近他而居住，他所在的地方，人们没有因田界而争斗过。
有一年帝尧已年迈不堪理国之责，想选举个继承人。四岳便推荐舜来当他的接班人。四岳久闻舜对父母孝敬之美名，认定他必为贤主。帝尧对舜的德行也早有耳闻，于是便把自己的两个女儿娥皇女英嫁给舜。并派了九个男人伺候在舜的身边，还对舜进行长久的考察与锻炼。帝尧经过长期的思考与观察，发现舜确是可以托付重任的贤才，于是就把帝位让给了舜。
传说舜登上帝位以后，因歌唱《南风》中优美的歌词被百姓们大为赞赏，非常的高兴。舜帝常走访民间陋巷体察民情，他爱民如子，无一日不为百姓们的疾苦操劳。
舜帝所唱的歌曲都是歌颂仁德，开明治国的音乐词曲，他从民间请来了一位著名的乐师夔。他任命夔使音乐的六律声调都正确，五声和谐而畅通。之后夔创作了一首曲子《韶乐》九章，他演唱的时候，山中的各种鸟兽都前来欢快的舞蹈，连美丽的凤凰都从远方翩翩飞舞而来。
