赵佶是北宋末年的一位昏庸皇帝，在位期间任用蔡京等六位奸贼，设立“花石纲”大兴土木，对人民搜刮无度，激起宋江、方腊起义；而对金的侵略则一味屈辱求和，最后被金囚禁于“五国城”，直至病死。
赵佶继位在当时曾遭到朝中大臣的反对，认为其轻佻不可以治国，但向太后力荐之，并以神宗语驳斥反对派：“先帝尝言：端王有福寿，且仁孝，当立。”（《续资治通鉴•宋纪八十六》）赵佶即位的第二年，向太后去世，改年号为“建中靖国”。这是赵佶统治政权的开始，在位共二十五年。
赵佶即位后不久，即重用蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦、朱免，时称六贼。
他骄奢淫逸，痴迷道教，大兴土木，国力每况愈下，内忧交织外患，直至靖康之耻。为此，《宋史》本纪第二十三中说：“自古人君玩物而丧志，纵欲而败度，鲜不亡者，徽宗甚焉，故特着以为戒。”
但赵佶却是一个聪明而有才气的画家。年轻时就显露出艺术才能，十六七岁便“声誉遍布人间。他登基称帝后，提倡绘画不遗余力。在位期间，尽力整顿和健全皇家画院，用诗画开科取士，罗致美术人材。
赵佶的艺术成就，多在花鸟画，风格富丽精工，也有以墨彩为主的作品，是一种较新颖的风格。由于赵佶要求以不模仿前人，而以物之情态形色俱若自然和构思的巧妙为标准，因而画面精致真实，章法活泼，形象逼真。
赵佶还是一位有名的书法家，写得一手象正楷又象隶书的字体，初看似乎妩眉秀丽，细看骨气坚实如铁画银钩，自创“瘦金体”。
