史书上讲，李煜性情仁厚，重孝道，少有奇表，即“广额、丰颊、骈齿，一目重瞳子。”这个相貌，多少有点帝王相。
在李煜四十岁那年，正式开始了他的“囚徒”生活。毕竟是为君之人，别人的一个脸色，或一句十分正常的话，都能勾起他对往事的缅怀。他在写给金陵友人的信中说，“此中旦夕以泪洗面。”
史书记载，有一次，宋太祖设宴，请他例举自己最为得意的一首词给大家助兴。李煜沉吟良久，诵其旧作《咏扇》中的两句，“揖让丹在手，动摇风满怀。”词是好词，但要让宋太祖这种武夫来当场叫好，怎么可能呢?李煜心中十分郁闷。
还有一次，继立的宋太宗，召李煜与南汉后主一同去崇文书院。宋太宗指着一些书对李煜说，“听说你在江南喜欢读书，这些书有许多是从你的宫殿里拿来的，不知你读了多少，不知你现在还想不想读。”李后主满脸羞愧，又是气了好几天。
在李煜最悲苦的那段时间里，也是他文学创作最有收获的时期。他用词这种形式，把自己的积怨和愤闷都写了出来。一千多年下来，读其词，如见其人，简直就是活生生的，赚了后人的许多眼泪。许多词，是天子之作，更是天使之作、天籁之音。他那几首最出色的词，也是他招致杀身祸的原因。他的词，是用生命写成的。
看《虞美人》：
“春花秋月何时了?往事知多少，小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”
再看《浪淘沙》：
“帘外雨潺潺，春意阑珊，罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一向贪欢。独自莫凭栏，无限江山，别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间。”
还有一首《望江南》：
“多少恨，昨夜梦魂中，还似旧时游上苑，车如流马如龙，花月正春风。闲梦远，南国正清秋，千里江山寒色暮，芦花深处泊孤舟，笛在月明楼。”
这些词，都不是一般的意境，把意境写绝了。这位李后主，如果头上只有一顶诗人的桂冠，也就罢了。坏就坏在这顶桂冠是套在王冠外面的，这也有点傻呼呼的。
帝王的主要工作并不是写诗。实际上，诗词的意境，与人的品格，是紧紧联系在一起的。困厄的生活，愤懑的愁绪，只是写作的外部条件。在李煜之前，同类题材的诗词创作，都十分狭窄和平庸。而李煜则赋予了这类诗词以十分沉重的内涵。而且，用十分精妙的语汇来表达，达到了极高的水平。可以说，后来有宋一代的词繁荣，是李煜开的先河。
换句话说，宋太祖如果不是把李煜关了两年，我们就失去了整整一个文学样式。当然，宋太祖的本意并不会为我们着想。从宋太祖到宋太宗，基本上就没有什么文化了。而有文化的李煜，当时苦是苦了，但如果能够想到许多年以后，他的词作还慰籍了那么多落寂的心，他应该高兴才是。
