宜兴位于太湖之滨，素有“陶都”之美称。宜兴的紫砂陶，技术精湛，造型多样，是众多陶器中的精品，其中最能体现紫砂陶特色、使紫砂陶名扬中外的要数紫砂壶了。
紫砂壶的兴起源于饮茶之风。据考古与文献记载，唐之前，茶壶以银为上，茶碗以瓷为主。到了宋代，宜兴的紫砂壶产生了，并在文人间备受重视。那时的紫砂壶与明清及之后的紫砂壶相比，显得胎质粗糙，制作不够精细。而且，那时的紫砂壶多用于煮茶或煮水之用，故紫砂壶的造型都是大而笨拙的，实用性大于欣赏性。
到了元代，战乱不断，宜兴的紫砂业停滞了，但还没有中断。紫砂壶因受元代饮清茶的习惯影响，造型设计也在改变。茶不需煮，只需泡，壶的功用变了，样式也就随之而变。
明代的紫砂业得到了长足的发展，而且产生了一大批制壶名家，这在以前是从未有过的。自明代始，制壶者都在壶上刻上自己的姓名，从此，壶以人贵，人以壶传。现存最早的刻有制壶者姓名的壶为供春壶，早于供春的制壶名匠都没有流传下来，因而供春一直被陶匠视为鼻祖，在紫砂艺术史上具有崇高的地位。
明万历之后，是紫砂壶制作的成熟期，这一时期的代表人物是时大彬。时大彬的壶有的用陶土，有的用杂砂土，壶上都有“大彬”或“时大彬制”的落款。早期的时大彬壶多仿供春式，造型均为大壶。后期受当时文人雅士的影响，开始做小壶。冯可宾在《茶笺》中说：“茶壶以小为贵，每一客、壶一把，任其自斟自饮，方得为趣，何也？壶小则香不涣散，味不耽搁。”周高起在《阳羡茗壶系》也讲：“壶宜小不宜大，宜浅不宜深，壶盖宜盎不宜砥，汤力茗香，仰得团结氖氢”。以前饮茶是用大壶泡好倒在杯盏中饮，后来是每客一壶，在壶中饮，放不宜大。旦小壶有玲珑感，放在几案上，即是一件艺术品。
到了清代，宜兴紫砂陶业承明代发展之势，趋于发达。紫砂壶的名气愈来愈大，不但文人喜爱，宫廷显贵、市井百姓乃至外国商人都很喜爱。
延至太平天国，由于战火连绵，紫砂壶的发展进入衰落期，产量骤减，但制壶业并未停止，代表人物是黄玉麟，其壶以“鱼化龙式”最为有名。太平天国失败后，战事渐息，紫砂业得以复兴。
到了民国，重又高涨，并且出现了经营紫砂器的公司，其中著名的公司有“陈鼎和”、“铁画轩”、“利用”等。这一时期的一个特殊现象就是赝品增多了。虽是赝品，但质量仍是很高的，有的水平甚至超过古代名作。这一时期的制壶高手有程寿珍、俞国良、范大生等。
解放以后，开始进入到紫砂业的鼎盛时期。出现了一大批著名艺人，有王寅春、朱可心、吴云根、任涂庭、汪寅仙、高海庚、徐汉棠、吴鸣、蒋小彦、许艳春、吴光荣等。
就技术水平和质量而论，现代人的紫砂壶已远远超过古人，传统形式和各种创新形式俱全，尤其是借鉴了西方人的一些表现手法，创造了一批具有动感的壶，使宜兴的紫砂壶业大放异彩。
