元曲包括杂剧和散曲。散曲还分套数(也称散套)、带过曲和小令三种形式。但影响最大的还是杂剧。
概括说来，元杂剧之所以兴盛的社会原因是元代取消科举，文人没有政治出路，文人和民间艺人结合，促进了戏剧艺术的发展；金元时期城市规模扩大，市民阶层增加，对于文化的需求增加，对于戏剧艺术的发展有促进作用。文学内部的原因是：历史上各种表演艺术发展的结果，元杂剧是在金院本和说唱诸宫调的基础上发展而来。元杂剧是把歌曲、舞蹈、宾白、表演结合起来的舞台艺术，一般由四折一个楔子构成。剧本主要由曲词和宾白构成。
文学史上有“元曲四大家”之称，指的是关汉卿、马致远、白朴、郑光祖。关汉卿的作品最多，水平也最高，留下了六十多种剧本，《窦娥冤》、《救风尘》、《单刀会》等是其代表作。散曲《不伏老》也非常著名。
马致远的杂剧代表作是《汉宫秋》，写昭君出塞的故事。散曲中套数和小令各有《秋思》一篇，均极其精彩。白朴的代表作是《梧桐雨》，郑光祖的代表作是《倩女离魂》。
除元曲四大家外，王实甫的《西厢记》更著名，有“西厢记天下夺魁”之说。该剧结构宏大，人物形象鲜明，情节曲折，主题新颖突出。散曲也有许多著名作者，如张可久、徐再思、张养浩、睢景臣等。
