在我国传统戏剧中，按扮演人物的类型，将演员划分为“生”、“旦”、“净”、“末”、“丑”等不同的角色行当。这些角色的名称是怎么来的呢？
对戏曲颇有研究的徐渭在《南词叙录》中说：“生就是男子的称谓，戏剧史上有董生、鲁生。宋代歌舞的女子上场，均把乐器之类的东西放置在篮子里，挑着它而出场，称作花旦，现在陕西还是这样，后来省略一个花字，简称为旦。丑，用墨搽脸，其形状十分丑陋，现在简称丑。净字无法解释。我认为是古‘参军’二字的合音，后错写为净字。末，优伶中不重要的角色充当，因而居于末位。”
而戏剧史家周贻白认为，“旦”字系由“姐”字演变而来。顺序是先有“姐”，由“姐”讹为“妲”，再由“妲”简笔为“旦”。“姐”历来是对女性的称谓，而“旦”即“姐”之讹，也即代表女子。
元人柯丹丘认为“净”即“靓”之讹。他解释说：“傅粉墨献供诌者，粉白黛绿，古谓之靓装，今俗讹为净。”“净”用脸谱，确是粉白黛绿，符合“靓”的含义。
