京剧脸谱是一种具有民族特色的特殊的化妆方法。由于每个历史人物或某一种类型的人物在京剧舞台上都有一种大概的形象谱式，就像唱歌、奏乐都要按照乐谱一样，所以称为“脸谱”。
脸谱最初的作用，只是夸大剧中角色的五官部位和面部的纹理，用夸张的手法表现剧中人的性格、心理和生理上的特征，以此来为戏剧情节服务。随着京剧的发展，脸谱由简到繁、由粗到细、由表及里、由浅到深，逐渐成为一种具有民族特色的以人的面部为表现手段的图案艺术了。
京剧脸谱的画法基本上分为三类：揉脸、抹脸和勾脸。根据人物性格、特点不同，采用不同的色彩、图案来表示其身份。如红色脸谱表示忠义耿直、有血性，黑色的脸谱表示刚烈、正直、勇猛甚至鲁莽，黄色的脸谱表示凶狠残暴，蓝色或绿色的脸谱表示骁勇鲁莽、桀傲不训，白色的脸谱一般表示奸诈多疑。
脸谱对于不同的行当，情况不一。“生”、“旦”面部化妆简单，略施脂粉，叫“俊扮”、“素面”、“洁面”。而“净行”与“丑行”面部绘画比较复杂，特别是“净”，都是重施油彩的，图案复杂，因此称“花脸”。戏曲中的脸谱，主要指“净”的面部绘画。而“丑”，因其扮演戏剧角色，故在鼻梁上抹一小块白粉，俗称“小花脸”。
总之，脸谱的创作过程往往带有浓厚的民间想象成分。想象本身就有积极与消极之分，也都会反映到脸谱的象征手法中来，这就需要加以鉴别。所以，正确地区别脸谱中的精粗美恶，发扬其精华，剔除其糟粕，乃是提高表演艺术的重要环节之一。
