包拯，这个满脸“黑炭”、额上面着月牙的传奇人物，作为公正严明的代表一直为人们所津津乐道。而在传统京剧剧目中，包拯的形象在《铡美案》中最为出名。
《铡美案》讲述的是北宋年间，陈世美进京应试，考中状元，被招驸马。秦香莲携儿女进京寻夫，闯宫遭逐。陈世美派家将韩琪追杀，韩琪放走秦香莲母子后自刎。秦香莲逃出三官堂，至包拯前控告陈世美“杀妻灭嗣”，包拯将陈世美召到开封府，好言相劝，话不投机。令秦与其对质，陈世美自恃国戚，强词狡辩；包拯怒欲铡之。
包拯是《铡美案》的中心人物，勾黑脸，戴黑须，寓意其为官铁面无私、刚正不阿，专门为劳苦百姓断案洗冤。“黑头”是传统京剧角色行当，一般勾黑脸，重唱工，因此偏重唱工的花脸角色泛称“黑净”或“黑头”。包拯便是典型的黑头人物。
包公戏唱腔十分丰富，对演员要求很高。穆凤山、何桂山、金秀山等老一辈艺术家，都擅演包公，他们对该戏苦心钻研，其演绎使包公这个形象大义凛然、威风凛凛、可敬可畏。
现在京剧舞台上风行的《铡美案》是由北京京剧团移植改编的。这出戏的本子原是旬慧生先生赠与四小名旦之一的张君秋，记录了张君秋与旬慧生先生之间的深情厚谊。
更具纪念意义的是，在这个台本基础上，马连良、谭富英、张君秋、裘盛戎四位大师于上世纪50年代末合作创排了轰动海内外的北京市京剧团版《秦香莲》，并将该剧于1964年拍成了电影纪录片，成为了京剧史上一部至今传颂的经典作品。
裘派创始人裘盛戎擅演“包公戏”，他的表演稳健严谨、刚柔相济、动作洒脱大方、节奏鲜明，他在《铡美案》中精彩的表演被誉为“活包公”；饰演秦香莲的张君秋音色绚丽、感情丰富、舒展自如，具有华丽柔美、刚健清新的独特风格；马连良的嗓音清朗，唱腔委婉，将正直机智、风趣诙谐的王延龄塑造得栩栩如生；谭富英则将陈世美的矛盾心理刻画得淋漓尽致。四位大家的表演珠联璧合，堪称典范。
传统京剧里的包公戏很多，有20多出，如《乌盆记》、《花蝴蝶》、《狸猫换太子》、《三侠五义》、《铁莲花》等，至于《闯宫》、《琵琶寿》、《韩琪杀庙》等都是《秦香莲》中的折子。
