经络是经脉和络脉的总称。经有“经”的含义，比如路径，经脉贯通上下、沟通内外，是经络系统的主干；络有“网”之义，比如网络，是经脉别出的分支，纵横交错，遍布全身，为经络系统中比径细小的分支。
经络上下贯串，内外沟通，内连五脏六腑，外系四肢百骸，将人体所有的内脏、器官、皮毛、孔窍、筋骨等构成了一个完整、有机的统一整体，并借以行气血、营阴阳，使人体各部的功能活动得以保持协调和相对的平衡，以进行正常的生命活动。
这里的“行气血、营阴阳”，就是经络的主要功能，但气血来源于饮食。那么，胃所受纳的饮食物又是怎样变为气血并运行于周身的呢？
关于这一点，《内经》里有清楚地描述。《素问•经脉别论》说：“食气人胃，散精于肝，淫气于筋；食气人胃，浊气归心，淫精于脉，脉气流经，经气归于肺。肺朝百脉，输精于皮毛，毛脉合精，行气于腑，腑精神明，留于四脏，气归于权衡，权衡以平，气口成寸，以决死生。”“饮人于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行，合于四时，五脏阴阳，揆度以为常也。”
以上经文再清楚不过地说明了饮食与经络的密切关系，即经络是饮食经过胃肠消化吸收后的运行通道，是人体营养物质运行的大通道。
