睡眠是一种正常的生理现象，但在很长一段历史中，人们对睡眠机制的认识并不清楚。随着科学的发展，人们在古代理论基础上对有关睡眠的各种问题有了较为清晰的认识，对睡眠的重要性的再认识也有了一定提高，并在实验基础上给予了科学的证实。
中医学从唯物的形神统一观出发，认为睡眠——清醒是人体寤与寐之间阴阳动静对立统一的功能状态。并运用阴阳变化、营卫运行、心神活动来解释睡眠过程，形成了独具特色的睡眠理论，主要包括以下几方面内容。
(1)昼夜阴阳消长决定人体寤寐：由于天体日月的运转，自然界处于阴阳消长的变化中，最突出的表现就是昼夜交替的出现。昼属阳，夜属阴，与之相应，人体阴阳之气也随昼夜变化而消长变化，于是就有了寤和寐的交替。寤属阳，为阳气所主；寐属阴，为阴气所主。可以说，自从有了人类，就有了人类活动的规律，即“日出而作，日落而息”这种比较严格的生活作息方式。正如《灵枢•营卫生会》言；“日入阳尽而阴受气矣夜半而大会，万民皆卧，命日合阴；平旦阴尽而阳受气，如是无已，与天地同纪”。在《灵枢•口问》篇中又进一步解释说：夜半“阳气尽，阴气盛，则目瞑”；白昼“阴气尽而阳气盛，则寤矣”。
(2)营卫运行是睡眠的生理基础：人的寤寐变化以人体营气和卫气的运动为基础，其中与卫气运行最为相关。《灵枢•卫气行》说：“卫气一日一夜五十周于身，夜行于阳二十五周，夜行于阴二十五周”。《灵枢•营卫生会》也说：“卫气行于阴二十五度，行于阳二十五度，分为昼夜，故气至阳而起，至阴而止”。“起”指起床，“止”即入睡。由此可见，卫气行于阴，则阳气尽而阴气盛，故形静而入寐；行于阳，则阴气尽而阳气盛，故形动而寤起。所以《灵枢•天气篇》说：“营卫之行，不失其常，故昼精而夜瞑。”
(3)心神是睡眠与觉醒的主宰：寤与寐是以形体动静为主要特征，形体的动静受心神的指使，寐与寤以心神为主宰。神静则寐，神动则寤；心安志舒则易寐，情志过极则难寐。张景岳在《景岳全书•不寐》篇中指出：“寐本乎阴神其主也”。由于睡眠受心神的支配，人们常因主观意志的需要，而改变睡眠节律。总之，在形神统一观的指导下，寤与寐就被看做是两者相互转化的心身过程。
