四面楚歌的主人公是项羽。公元前203年12月，韩信把兵马屯在垓（今安徽灵璧东南）下，布置了十面埋伏，最终击败了项羽。
鸿门宴后，楚汉之争公开于世，由于刘邦善于识才用人，先后招用了陈平、韩信等一些具有战略眼光的谋士和将领，势力逐渐扩大和增强，而项羽则同时走向了下坡路。当韩信、彭越、英布等部队集拢后，刘邦就连续对项羽发动了凌厉攻势，项羽的军队被迫退守垓下（今安徽灵璧县南），此时项羽的楚军已不足10万，被刘邦的汉军（仅韩信部队就有30万）团团包围。这时汉军已深入到西楚的核心地带，而且汉军中有许多楚地人。
为瓦解楚军的斗志，刘邦令四面的汉军乘夜唱起凄婉哀怨的楚地民歌。项羽入夜不得安睡，听得四面皆楚歌，不由得大吃一惊：“难道刘邦已经全面占领了楚地吗？怎么会有这么多楚人唱歌！”于是起饮帐中慷慨悲歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”乌骓是项羽的乘马，虞氏是项羽的宠姬。项羽反复吟唱，虞姬应声和之。在四面楚歌的回响中，项羽不禁泪如雨下。而虞姬在舞剑中自刎，唱了“霸王别姬”。
项羽已穷途末路，只好带领八百余骑突围。刘邦发觉后，命骑将灌婴率五千轻骑追击，及至项羽渡过淮河还剩百余人。项羽已没有力气继续拼搏了，而且自感无颜面对江东父老，就自刎于江边。这位被太史公司马迁誉为“近古以来未曾有也”的盖世英雄，因为自矜攻伐，奋其私智，欲以力争经营天下，竟然落得悲剧的下场。“四面楚歌”“霸王别姬”也因此引发了后人的几多叹息。而刘邦由于善于识才用人，在萧何、曹参、张良、陈平、韩信、灌婴、樊哙等辅佐下，在楚汉之争中最终取得了胜利，建立了西汉王朝，成为汉高祖。
