百步穿杨的意思是：百步以外，能射穿选为目标的杨柳树叶子。比喻射箭或射击的技艺高超，引申为本领非常高强。
百步穿杨的主人公是养由基。话说楚国襄阳郡有个著名的射箭手，名叫养由基。
据说有一次，白起领兵前去攻打魏国。有个名叫苏厉的谋士获悉后，赶紧去见周朝的国君，提醒他说：“如果魏国被秦军占领，您的处境就危险了。”原来，这时周朝的国君名义上是天子，实际上对各诸侯国已没有管辖权。魏国如被秦国攻灭，秦国的势力将更强大，对周天子的威胁也更大。周天子问苏厉怎么办，苏厉建议周天子赶快派人去劝说白起停止进攻。派去的人给白起讲了下面的故事：
楚国有个著名的射箭手，名叫养由基。此人年轻时就勇力过人，练成了一手好箭法。当时还有一个名叫潘虎的勇士，也擅长射箭。一天，两人在场地上比试射箭，许多人都围着观看。
靶子设在五十步外，那里撑起一块板，板上有一个红心。潘虎拉开强弓，一连三箭都正中红心，博得围观的人一片喝彩声。潘虎洋洋得意地向养由基拱拱手，表示请他指教。
养由基环视一下四周，为了显示自己的功力，决定射百步外的柳叶，他指着百步外的一棵柳树，叫人在树上选一片叶子，涂上红色作为靶子。接着，他拉开弓，“嗖”的一声射去，箭镞正好射穿这片柳叶的中心。
在场的人都惊呆了。潘虎自知没有这样高强的本领，但又不相信养由基箭箭都能射穿柳叶，便走到那棵柳树下，选择了三片柳叶，在上面用颜色编上号，请养由基按编号次序再射。
养由基走前几步，看清了编号，然后退到百步之外拉开弓，“嗖嗖嗖”三箭，分别射中三片编上号的柳叶。这一来，喝彩声雷动，潘虎也口服心服。
就在一片喝彩声中，有个人在养由基身旁冷冷地说：“嗯，有了百步穿杨的本领，可以教他射箭了！”养由基听此人口气这么大，不禁生气地转过身去问道：“你准备怎样教我射箭？”那人平静地说：“我并不是来教你怎样弯弓射箭，而是来提醒你该怎样保持射箭名声的。你善于射箭而不善于休息，一旦你力气用尽，只要一箭不中，你那百发百中的名声就会受到影响。一个真正善于射箭的人，要保持自己百战百胜的名气，不能轻易出战。”
白起听了这个故事之后便借口有病，停止了向魏国的进攻。
