成语风吹草动的出处是《敦煌变文集•伍子胥变文》。
春秋时期，楚国国君楚平王，昏庸荒淫。他的太子娶了一个非常美丽的姑娘，却被楚平王看中了，竞把自己的儿媳妇据为己有。大臣伍奢坚决反对，于是平王恼羞成怒，把他抓了起来，还要他写信叫外地的两个儿子回来，准备一起杀掉。
伍奢的大儿子伍尚，约会弟弟伍员（即伍子胥）听从父亲的指示，同赴郢都。伍员是个有见识的武将，他估计此去凶多吉少，劝哥哥不要上当。伍尚不听，结果到了郢都，和父亲一起被杀害了。
伍员为了替父兄报仇，乔装改扮，投奔吴国。伍员昼伏夜行，历尽辛苦，走了十多天，才接近昭关。昭关形势险要，官兵把守很严，伍员无法通过。
伍奢的朋友东皋公很同情伍员的遭遇。他把伍员请到家里，准备帮他出关。一连住了七天，还是没有找到出关的机会。伍员非常焦急，一夜间头发、胡子全变白。东皋公见此情况，忽然想出一个主意，就说：“你的头发、胡子已经变白，守关兵士很难辨认。我的朋友皇甫讷，相貌和你相似，让他照你的样子装扮，如果他在关口被捉，你可乘机出去。”于是按照这个办法，伍员混出关口。
伍员匆忙赶路，来到一条江边，他怕追兵赶到，就躲藏在芦苇之中。过了一会儿，见到一只渔船，伍员上了渔船，渔翁见他举止行为不是一般人，就问他到底是谁，伍员以实情相告，渔翁非常惊讶。到了对岸，渔翁要他稍等一会，给他找点吃的。伍员等了一会，不见渔翁回来，心中生疑，怕人来捉，又躲到芦苇深处。渔翁取来饭菜，不见伍员。便喊道：“芦中人，出来吧，我不会出卖你的！”伍员走出来饱餐一顿，然后解下祖传佩剑相送。
渔翁向他表示，楚王高价悬赏捉拿伍员，捉到你的人奖给5万石粮食，自己都不贪图，怎能接受宝剑呢？伍员问渔翁姓名，渔翁不图报答，也没有告诉他。伍员嘱咐渔翁，如有追兵到来，请勿泄露。
伍员谢过渔翁，上路而去。后来终于顺利到达吴国，见到了吴王，帮助吴王训练军队，最终打败了楚国，报了父兄之仇。
