外强中干是什么意思呢？它的基本意思是：表面上强大，实际上很虚弱。语出于春秋时间的《左传•僖公十五年》。
有一年，晋国发生了灾荒，粮食减产很严重。晋惠公派人向秦国借粮，秦穆公很爽快地答应了，他派出船队，运了很多粮食到晋国去。
到了第二年，秦国也遭了大灾荒，而这年晋国却获得了大丰收。于是秦穆公也派人向晋国借粮，但是秦穆公的使者到了晋国却没有借到粮食，晋惠公不愿意帮助秦国。
秦穆公和大臣们见晋惠公这么忘恩负义，都非常气愤。于是，在公元前645年，秦国和晋国之间终于发生了战争。
晋惠公派人去向秦穆公下战书，秦穆公回答说：“当初，你要当国君，我就帮助你当上了国君；你要借粮食，我就给了你粮食；如今你要打仗，我怎么能不答应呢！”
两国军队交战以后，秦军勇猛无比，晋军溃败不止。晋惠公有些着急，就问大夫庆郑：“秦军势不可挡，怎么办呢？”
庆郑也对晋惠公忘恩负义的行为十分不满，认为晋惠公是个不讲信义的人，这时见晋惠公问他，就很不客气地说：“是大王自己叫他们打过来的，我有什么办法！”
晋惠公听了，恼羞成怒，就决定亲自率军作战。古人作战时，主帅的战车右边的人选是非常重要的，本来晋惠公右边的应该是庆郑，但晋惠公不再重用他，而是让另一名大臣站在他的右边，还叫人给他的战车套上刚从郑国弄来的骏马。
庆郑在一旁看到，忍不住说道：“打仗的时候，一定要用本国的马驾车，因为本国的马熟悉水土，又知道主人的心思，指挥起来才会得心应手。如果用外来的新马，对主人的一切都感到陌生，很难配合一致。到作战的时候。它一旦受惊，就会失去常态，不昕主人的号令。到那时，它的鼻子就会乱喷气，周身血脉乱涌，看上去很强悍，实际上很虚弱，中看不中用。到时候弄得进也不行，退也不行，大王肯定会后悔的！”
最后的结果正如庆郑所料。从郑国弄来的马果真不昕晋惠公的命令，竟把晋惠公拉到泥沼里去了，晋惠公被秦军俘虏了。
