争先恐后的很简单，即：争着向前，惟恐落后。这个成语出自战国时代的《韩非子•喻老》。
春秋后期，晋国出了个很有名的驾车能手叫王子期，赵襄子很佩服他，向他学习驾车技术。学了没多久，赵襄子就自以为了不起了。他提出要同王子期比比高低。王子期同意了。
比赛开始后，赵襄子把车赶到平原上，挥鞭催马，同王子期双双驾车急驶起来。结果，赵襄子连换了三次马，都未能赶上王子期，被远远地抛在后面。
比赛结束后，赵襄子很不高兴，把王子期叫到跟前，责备他说：“你教我驾车，却不肯把技术全教给我啊！”
王子期回答说：“我的技术都毫无保留地教给你了，但你在运用上出了毛病。驾车时最重要的是让马和车协调一致。套车辕时要松紧合适，让马感到舒服。同时，驾车的人要特别注意马跑的情况，不断地加以调整。这样，马才能跑得快、跑得远。但在比赛中，当你跑在前面的时候，怕我赶上你；当你落在后面时，又拼命想追上我，总是把注意力放在我身上。试问，你哪还有心思来驾车呢？这是你落在后面的原因。”
赵襄子听了，恍然大悟。
“争先恐后”就是从这个故事演化发展而来的。
