秦朝来年，刘邦、项羽等起兵反秦。刘邦首先攻破秦都咸阳。
进入咸阳以后，刘邦查封秦的府库，还下令废除秦朝的苛法，与关中父老约法三章：杀人者死，伤人和偷盗者治罪。随即退出咸阳，驻军霸上。
项羽消灭了秦军主力后，迅速抵达函谷关。他听说刘邦已攻入咸阳，十分恼怒，立即率军破关而入，准备攻打刘邦。刘邦处于明显的劣势，和项羽硬斗是不行的。于是刘邦采纳谋士张良的计策，亲自到鸿门去向项羽赔礼道歉。
然而，仅仅只过了几天，项羽却带领军队冲入咸阳城内，大肆屠杀，并杀了已经投降了的秦王子婴，放火焚烧秦宫。一连烧了几个月，大火都没有熄灭。项羽还搜刮了许多金银财宝，掳掠了一批年轻妇女，准备回到东方去。
有人劝项羽说：“这关中地区，有险可守，且土地肥沃，在此建都，可以奠定霸业。”但项羽看到秦宫都已烧毁，残破不堪，同时又怀念故乡，一心想回东方，便说；“人富贵了，就应归故乡，富贵了不归故乡，就好比‘衣绣夜行’（穿着锦绣衣服在黑夜里走），谁看得见呢？”那个劝项羽在关中建都立业的人听了后，叹息说：“听人说，楚人不过是沐猴（即猕猴）戴上了人的帽子罢了。果然是这样啊！”
这话传到项羽的耳朵里，项羽就派人把他丢在汤锅里煮死了。后来，项羽果然被刘邦打败，在乌江自刎而死。
