礼贤下士的典故出自《新唐书•李勉传》：其在朝廷，鲠亮廉介，为宗臣表，礼贤下士有始终。尝引李巡，张参在幕府，后二人卒，至宴饮，仍设虚位沃馈之。
唐代时，有一个从地方官一直升到宰相的人，名叫李勉，为官方正廉洁，求贤若渴。
他任山南西道观察使时，发现一个名叫王啐的人为人正直且又能干，便让他代理县令的职务。后来王啐遭到权贵的诬陷，唐肃宗颁下诏书，要李勉处死王啐。李勉不但没有杀他，反而连夜上奏章请求朝廷赦免他。
肃宗了解了全部情况后，对李勉坚持正义，保护贤才的做法予以肯定，授他为掌管宗庙礼仪的太常少卿之职，并任命王啐为县令。王啐到任后，为官清正，处事公道，深受百姓拥戴。
后来，李勉担任节度使（我国古代总揽一地区军政大权的地方官名）时，听说李巡、张参很有才学，便请他们来当自己的左右手，帮助自己处理政务，对他们两人，李勉总是以礼相待，凡有宴饮，总要请他们出席。
后来李巡、张参相继离开人世，李勉很怀念他们，每逢宴请宾客，总要留两个空位，就像他俩还活着参加赴宴一样。
李勉对他手下当差的人也是以礼相待，爱护有加。
