鸟尽弓藏的典故出自《史记•越王勾践世家》。原文是：范蠡遂去，自齐遗大夫文种书曰：“蜚（同飞）鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人，长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？”
春秋末期，吴国灭亡后，范蠡突然不见了。第二天，有人在太湖边发现了他的外衣，衣中有封信，信上说，他帮助越王灭了吴国，这是他应该做的事，如今没什么用了，就自除了。勾践以为他投水自尽，心中暗暗高兴。
其实，范蠡是自己出走的。后来，他从齐国给文种写了封信。信上写道：“飞鸟射完以后，弹弓就该收起来了；野兔捕杀尽了，猎狗就要被主人煮熟吃掉。越王的为人，只可与他共患难，不可与他共安乐，你为何还不走呢？”文种接信以后才知道，范蠡并未自杀。但是他不太相信范蠡的话，把信烧掉了。
果然，越王不仅不赏赐文种，反而对他日益疑忌，文种为此时常称病不敢上朝。尽管如此，越王还是认为文种本事极大，一旦变心，难以应付，决定除掉他。有一天，他亲自去探望文种，临走时故意留下一把宝剑。文种一看，正是当年吴王夫差逼迫忠臣伍子胥自杀的那把剑，顿时明白了越王的用意。文种仰天长叹，后悔没听范蠡之言，叹罢，操剑自杀了。
而范蠡却逃脱了被杀的命运，得以善终。
