约法三章讲的是刘邦的故事。出自《史记•高祖本纪》：如秦重宝财物府库，还军霸上。召诸县父老豪杰曰：“……与父老约法三章耳：杀人者死，伤人及盗抵罪。余悉除去秦法。”
秦朝末年，项羽、刘邦为首的两支义军成为反秦的主力军。到公元二0七年，项羽的军队消灭了秦军的主力，次年，刘邦率军攻入关中，很快便占领了秦都咸阳城。入城后下令封闭皇宫，只留下少数士兵保护皇宫和贮藏大量财宝的库房。
刘邦大军行进在城外大灞上的时候，秦王子婴前来投降，他脖子上套着带子，双手捧着皇帝的印章，跪在道旁，迎接刘邦和刘邦的军队。逮时，刘邦的部分将领要求把秦王子婴杀了，刘邦不同意，说：“他既然已经投降，就不必杀他了。”刘邦当即命人把子婴看管起来。
刘邦便把关中各县的父老、豪杰都召集起来，郑重地向他们宣布：“现在我要和你们约定三条法律：第一条就是杀人者要偿命。第二条是伤人者也要受到制裁。第三条是凡是抢劫、盗窃的人，也要依法定罪。秦朝制定的法律统统废除。
从今以后，不论是当官的还是老百姓，都可以照常做事、过日子。”刘邦依靠约法三章得到了老百姓的信任。
