成语改弦易辙出自宋朝王茂的《野客丛书•张杜皆有后》，乐器换弦，车改道。比喻改变原来的方向、计划、办法等。
张汤和杜周是西汉时期的大臣。他们治理百姓时都使用残酷的刑罚。他们的儿子张安世和杜延年，也都是朝廷官员，但却以宽厚为本，与他们父亲的行为形成强烈的反差。
张汤执法时非常严酷，总是按武帝的意志办事，即便破坏既有法律条文也在所不惜。武帝想严办的案子，他交给严厉的下属去办：武帝想宽容的案件，他就让执法宽松的下属去办。为此，他深受武帝的喜爱，并获得了参与制定法律条令的差事。后来，张汤与人合谋杀了一个仇人，事情败露后自裁而死。张汤的儿子张安世，主张用刑要慎重，在武帝、昭帝、宣帝时期一直在朝中担任要职。
杜周本来是张汤的手下，他办案时总是模仿张汤的方法，杀死很多人。他善于察言观色，皇帝要严惩的就捏造罪名陷害：皇帝不想惩办的就及时释放。杜周担任廷尉时，每年办理一千多件案子，一件大案往往牵扯到几百人。杜周和张汤的做法很相似，但下场却比张汤要强了很多。他的儿子杜延年为人宽厚，获得了很好的名声。
宋代学者王茂在一部著作中写道：“杜周像张汤一样恶毒，能寿终正寝算是很幸运的了。他们的后代由于像乐器换弦、车子改道一样，放弃了严酷的刑法，改用宽厚对待他人，才掩盖了他们父亲的累累罪行。
