八卦的“卦”是一个会意字，从圭从卜。圭，指土圭，开始以泥作成土柱测日影；卜，测度之意。立八圭测日影，即从四正四隅上将观测到的日影加以总结和记录，这就形成八卦的图像。
传说伏羲氏通过对天地法则、鸟兽习性及日常生活的观察，发明了阴阳八卦的排列方式，用来解释天地万物的演化规律和人伦秩序。
关于伏羲氏制八卦还有一种说法：上古时期，孟津东部有一条图河与黄河相接，龙马负图出于此河。伏羲氏依龙马之图画出了以乾、兑、离、震、巽、坎、艮、坤为内容的卦图，后人称为伏羲八卦图。
所以，八卦是中国古代先贤通过对自然的观察与思考，形成的关于宇宙、社会与人生的哲学概念。如《周易•系辞•下》：“古伏羲氏之王天下也，仰则观象于天，俯则取法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦。”
八卦的最基本单位是爻，多是记述日影变化的专门符号。爻有阴阳两类，阳爻表示阳光，阴爻表示月光。每卦又有三爻，代表天、地、人三才。三才的天部包括整个天体运行和气象变化，这些星象之学，古称天文；地部指观测日影来计算年周期的方法，用地之理了解生长化收藏的全过程；人部指把天文、地理和人事结合，以便按照这些规律进行生产和生活。每卦的次序是自下而上的，最下一横叫初爻，中一横叫二爻，上一横叫三爻。
八卦代表八种基本物象：乾为天，坤为地，震为雷，巽为风，艮为山，兑为泽，坎为水，离为火，总称“经卦”。由八个经卦中的两个为一组进行排列，则构成六十四卦，用来象征各种自然现象和人事现象。
历史上除有伏羲作八卦的传说外，还有周文王作八卦的传说。后人把伏羲八卦叫做“先天八卦”，文王八卦叫做“后天八卦”。其实两者在主要内容上没什么不同，只是次序和方位有差别。“先天八卦”的形象完全取法自然，着眼于认识宇宙、天地间的阴阳变化；“后天八卦”则体现了利用阴阳变化的信息来引导自然的思想。
八卦符号通常与太极图搭配出现，代表中国传统信仰（儒、道）的终极真理——道。
