三山五园是对位于北京西郊的清朝皇家行宫苑囿的总称，包括香山静宜园、玉泉山静明园、万寿山清漪园、圆明园、畅春园五座大型皇家园林，是从清康熙至乾隆时期陆续修建起来的。
自辽、金以后，北京西郊即为风景名胜之区，西山以东层峦叠嶂，湖泊罗列，泉水充沛，山水衬映，具有江南水乡的山水景观。因此，历代王朝皆在此地营建行宫别苑。乾隆时大规模整治西山水系，包括建立涵闸，疏通玉河及长河，开通玉泉山诸泉眼，建立养水湖及高水湖，扩大西湖（后改称昆明湖），联通圆明园水系等一系列水利工程。河湖水系的改善为进一步开拓西郊风景园林建设打下基础。
从乾隆三年至四十年（1738—1775）的38年间，清统治者新建或扩建了静宜园、圆明园、静明园、长春园、绮春园、清漪园等一系列园林。西郊宫苑基本连成一片，中间以长河及玉河相互串通，并将沿途的农田、村舍纳入园林观赏范围之内。帝王乘御舟游弋在河湖行宫之间，除领略园林的人工美景，也将农家生活纳入画框之中，园内、园外混为一体。
有关三山五园的具体所指，目前比较通行的说法是,三山是指万寿山、香山和玉泉山。三座山上分别建有清漪园(颐和园)、静宜园、静明园,此外还有附近的畅春园和圆明园，统称五园。
第二种说法认为，五园的范围不包括静宜园、静明园、清漪园，而是另指圆明园、长春园、绮春园（三者合称圆明园）和畅春园、西花园（两者合称畅春园）这五座园林，因此“三山五园”实际上包括八座园林。
第三种说法则将畅春园排除在外，认为圆明三园及圆明园附属的另外两座园林——春和苑（又名春熙院，乾隆后期至嘉庆朝陆续拆分为淑春园（漱春园）、鸣鹤园、朗润园、镜春园，在今北京大学校园内）和熙春园（咸丰朝拆分为熙春园和近春园，在今清华大学校园内）才是“五园”，这种说法的理由是五园及三山都是供皇帝游幸的，而畅春园为皇太后居住的园林，不应包括在内。
此外，在“三山五园”之间尚穿插了贵族大臣赐园二十余座，更充实了这片规模巨大的风景园林区。由于地形各异，故各园皆有特异的园林形态，有人工山水园、天然山水园，也有天然山地园，基本汇集了传统园林的各类创作及各种园林构思。
