最初在欧洲如古代的英国，人们只有名而没有姓。从10世纪开始，即相当于中国唐朝末年，才有一部分贵族以封地为姓。以后别的贵族和一般老百姓也模仿他们，为自己选择姓氏。自11世纪到16世纪文艺复兴时期，基督教要求对姓氏进行登记，姓氏才得到普遍使用。
当时人们大多以职业为姓。例如，史密斯（smith铁匠），泰勒（tailor裁缝），库珀(coop-er制桶工)，巴伯（barber理发师），贝克（baker面包师）．卡彭特（carpenter木匠），克拉克（clerk办事员或书记员），库克（cook厨师）等。
另外有一些人的姓，原是父亲的名字，加一个“逊”字( son)，意为某人的“儿子”，就成这一家后代的姓。例如，托马斯( thomas)的后代姓托马森(thoma-son)，或汤姆森(thomson)；杰克(jack)的后代姓杰克逊( jackson)；威尔(wiu)有后人姓威尔逊(wilaon)；威廉( william)的后代威廉森(williamson)等。在英格兰，词尾“英(ing)”也是儿子的意思。所以，威尔( will)的后代也有姓威林( willing)的；怀尔德(wild)的后代姓怀尔丁( wilding)等。
爱尔兰人和苏格兰人则是在父亲的名字前面加一个字头，例如加一个迈克（mac或me）成了姓。英美人士中以麦克开头的姓，数以盈千。例如，麦克阿瑟，麦卡锡、麦克唐纳、麦肯罗等。这些人的祖先不是苏格兰人便是爱尔兰人。
