1912年，全聚德老板杨庆茂为自己找了一个“军师”李子明。他精明能干，办事有主见，而且有文化，能够识文断字，给杨庆茂出了不少的主意，解决了不少的危机。
1922年4月，第一次直奉战争爆发，直系军阀吴佩孚最终取得胜利。一时间，北京城内流传着商铺会被军阀洗劫的各种消息，前门大街这个优势位置的商铺老板个个忧心忡忡。不久之后的一天早上，全聚德里来了一位军官，自称是吴佩孚部队的军需官，对接待他的李子明说：
“吴大帅打了胜仗，为了犒赏三军，点名要全聚德准备两百桌饭菜，每张桌子上必须有一只鸭子。”这对全聚德来说几乎是一个不可能完成的任务，但李子明想也没想就答应下来。店里的伙计都认为他疯了，连一向信任他的杨庆茂也怀疑这个决定是不是正确。为了消除众人的疑虑，他对大家说：“如果我们不接，很有可能得罪目前实力最大的军方，到时候全聚德能不能存活都是问题。而如果我们接下来，我们还有机会。请大家相信我，我一定会带领大家好好地完成这项任务。”
之后，李子明调动全聚德的所有人员，迅速地添置新厨具，并且外聘了几名优秀的厨师，而他自己更是亲自到养鸭场选择良种鸭。在庆功之日，李子明一声令下，壮观的上菜场景让人咂舌，这个不可能完成的任务就这么给完成了。从此，全聚德在北京城的名声更加响亮，慕名而来的食客越来越多。
李子明不仅擅长经营，还擅长管理，他要求堂头（我们现在说的领班）要有超强的记忆力，只要客人来过一次就要记住他的身份，下次来的时候要认得清清楚楚，这样客人会高兴，比较容易成为常客。为了能找到一个好的堂头，李子明亲自到其他的饭馆去物色人，然后高价挖过来。为了让顾客相信全聚德是货真价实的，他还专门安排了一个卖手，在顾客选鸭的时候，将活的鸭子拿给客人看，并让客人在鸭身上题字，表明这只鸭子所属。这种做法得到很多客人的赞赏。
李子明是山东人，店铺里也同样有来自山东的伙计，但他并不会给他们特殊照顾，而是一视同仁地予以严格要求。李子明要求伙计们在日常生活中要有规矩，不能做任何有损全聚德形象的事情。那些去看低俗花鼓戏的伙计会被他毫不留情地开除，而那些染上毒瘾或者抽大烟的伙计更是不用说了。李子明对那些勤劳能干的老实伙计非常照顾，有的伙计结婚，他会走很远的路去参加，还会送上厚礼，这让李子明在全聚德深得民心。
李子明对伙计要求高，对全聚德的生意有帮助，但也因此得罪了一些人，全聚德管总账的人就是与李子明发生矛盾之后离开的。他离开之后很不甘心，决定与全聚德唱对台戏，没多久就在离全聚德不远处开了一家名号为“华赢全”的烤鸭店，几乎与全聚德一模一样，看气势和名号是要和全聚德斗下去。华赢全开张的那天，李子明拿着祝贺的牌匾，领着全聚德的伙计们到场祝贺，但这并没让华赢全的老板感动。1924年9月，第二次直奉战争爆发，吴佩孚这次败了，取而代之的是奉系军阀张作霖。华赢全老板拿上次全聚德为吴佩孚摆庆功宴为借口，向张作霖告发李子明“支持内战”。张大帅正愁找不到杀鸡做猴的人，二话不说就将李子明抓进了大牢。李子明被抓，全聚德上上下下的人都很着急。堂头和伙计们得知张大帅喜欢附庸风雅，决定在他六十大寿的寿宴上做文章，以让张大帅下令放了李子明。全聚德为张作霖的六十大寿精心准备了一道“猜谜夜宴”，博得了他的欢心，顺利地救出了李子明。
