古代大臣在朝见皇帝时，一般都会高呼"万岁"。“万岁”本意有永远存在之意，本为臣下对君主的祝贺之辞。今也用为祝颂词，表达极其赞赏的感情用语口号。在中国封建社会里，“万岁”一词是最高统治者的代名词。此外，"万岁"也用来表示欢呼、祝愿的意思，如中华人民共和国万岁。
这个含义，古书中即出现过。《事物纪原》卷一："战国时，秦王见蔺相如奉璧，田单伪约降燕，冯谖焚孟尝君债券，左右及民皆呼万岁。盖七国时，众所喜庆于君者，皆呼万岁。秦汉以来，臣下对见于君，拜恩庆贺，率以为常。"
因此，万岁有永远存在的意思，是一种祝颂辞。用"万岁"来称呼帝王，有两种说法：一种说法认为是在朝贺时对君主经常使用，久而久之，便成了皇帝的尊称；另一种说法认为是从西汉元封元年（公元前110年）汉武帝登华山后，由他开始自称"万岁"，而相沿下来的。
有人说，刘邦定都关中后曾说："吾虽都关中，万岁后，吾魂魄犹乐思沛。"这里的"万岁"有"死亡"的意思，其实这是曲解。这里的"万岁后"即指"万岁以后"，转意才能是"活到死后"。如今人惯用"百岁之后"，就不能说"百岁"是"死亡"的意思。
我们在看古书时，常会看到这样一个情景，皇帝在接见百官时，群臣总会山呼万岁。这是个什么样的仪式？为什么在"呼"的前面要加上一个"山"字呢？有人认为这里的"山"字是个形容词，用来表示呼者很多，声音洪亮。其实并不是这样。
《汉书•武帝本纪》上说：元封元年春，汉武帝和众臣登上嵩山，随从的吏卒们都听到了从山中隐隐传来三声高呼万岁的声音。汉武帝于是将这件事情记载在诏书里。其实这是很荒唐的，武帝之所以这样说，不外乎是要证明君权神授，自己的统治顺天应人，惊天地，泣鬼神。后世的统治者却视之为祥瑞，把"三呼万岁"定为臣子朝见皇帝的定仪，称之为"山呼"。
《元史•礼乐志》对山呼的仪式有详细的记载：朝见皇帝的人，先跪左膝，掌管朝见仪式的司仪高喊"山呼"，朝见人随即叩头并高声应和说"万岁"；司仪官再高喊"山呼"，朝见人还是如此这般。最后司仪官喊"再山呼"，朝见人再叩头，口中喊"万万岁"。这个可笑的仪式存在了许多年，皇帝不知换了多少个，虽然他们逼着别人喊他"万岁"，但是，却没有一个真正活到了万岁。
