《百家姓》与《三字经》、《千字文》一同为我国古代私塾中的启蒙课本，俗称“三、百、千”。《百家姓》采用四言体例，句句押韵，虽然它的内容没有条理，但读起来琅琅上口，对于刚入私塾的孩子来说比较易学好记。
中国人的姓氏，现在来统计竟达数千上万个，古代最早统计是408个单姓，76个复姓，记载在宋代成书的《百家姓》中。
第一部《百家姓》，相传是北宋初年钱塘（现今杭州）的一个书生所编撰的启蒙读物，这本《百家姓》开篇为“赵钱孙李，周吴郑王”，这么排列，是有讲究的。之所以把赵放在第一位是因为宋朝的皇帝姓赵，宋朝是赵家的天下，故列为百姓之首。钱是儒生所在的吴越国王的姓氏；孙为当时国王的正妃之姓；李为南唐国王李氏。
除此以外，历史上还有其他版本的《百家姓》。明朝人吴沉、刘仲质两人编的《皇明千家姓》，改用“朱”字打头，这是因为明朝的开国皇帝姓朱的缘故。到了清朝又有康熙编的《御制百家姓》，此书一反将皇族姓做国姓的旧习，为倡导读书，以孔夫子的“孔”姓为至尊的首姓了。
我国究竟有多少姓呢？唐初《大唐氏族录》收293姓，唐中叶林宝编的《元和姓纂》收1233姓，明人王圻撰《续文献通考》收4657姓，现代人编的《中国姓氏汇编》收5730姓，《中国姓符》收录6363个，《姓氏辞典》收录8000多个，《中华姓氏大辞典》收入11969个，《中华古今姓氏大辞典》收录12000多个。
由于姓氏本身在不断地发展变化，任何一种姓氏书都无法也不可能毫无遗漏地把我国所有的姓氏都收录进去。据专家估计，我国实际使用过的姓氏大约有18000个。
