从前，有三个书生，张生、王生、李生结伴进京赶考，路上遇到一位老人，四人同行。傍晚，住在一家店里。同店有一位老人从随身包袱里取出一日小锅，生火倒水。又从小口袋里取出一粒米，一分两半，又把半粒又分为两半，再把这个半个的半个再分为两半……直到小得无法再分了，才放入锅中，三位书生看了觉得很奇怪。
饭熟后，老人就请三位一同进餐。只见老人揭开锅盖，一股香味扑面而来。三位书生又惊又喜，争着往自己碗内盛饭。当他们吃饱时，锅里的饭也完了。老人把锅刷洗干净，装入随身包袱内。三位书生认定这是一口宝锅。一商量就定出了一条毒计。
第二天四人一起上路了。走到无人烟时，李生一刀砍下老人的头，夺去了宝锅。三位书生把到手的宝锅翻来覆去看了一番，就放进随身包内，准备继续赶路。但听见有人在后面呼唤，转身一看，见那老人咋又赶上来了。
三位书生觉得很奇怪，当晚又一同住在店里，老人又拿出一口小锅做饭，又请三位书生一同进餐。三位书生惊奇万分，吃罢回到自己房中，发现早上夺来的那口小锅不见了。王生责怪李生无能，说：“明天看我的吧！”
第三天，张生和李生先走一步，王生与老人搭伴。走到偏僻处，王生一棒打死老人，为了保险，又剥掉老人的皮，这才取走了宝锅。他赶上张生和李生，三人小心翼翼地把锅放进包内，晚上，他们发现宝锅又不见了，而老人又从后来赶了上来。三人商议到深夜，决定明日由张生动手，无论如何要把宝锅弄到手。
第四天，王生和李生先走一步，张生与老人搭伴。走到半路无人处，乘老人不注意，张生一刀杀死老人，又把尸体捣成肉泥，埋进土里，这才带上宝锅放心离去。张生刚追上李生和王生，忽听后面有人叫骂，回头看时，三人吓破了胆。
只见老人怒气冲冲地跑过来，三位书生跪在地上求饶。老人骂道：“你等身为书生，知书晓礼，怎忍心干出这般事情？前两次本想饶恕你们，可你等执迷不悟。如今叫你们罪有应得。”
说完，对着三位书生吹了一口气，李生变成了韭菜，王生变成了葱，张生变成了蒜。人们去割韭菜，剥葱皮，把蒜捣成蒜泥，表示对三位书生的惩罚。
