每当逢年过节，大街小巷、田头院坝都可以看到舞彩船的人群给人们贺节、拜年。关于舞彩船的来历有这样一个故事。
古时候，河南洛阳城非常热闹，行商客旅十分拥挤，可惜城南那条洛河又深又急，只有小船摆渡，既危险，又不方便。有个姓蔡的状元，对这件事极为关心。常言说“修桥补路，为民造福。”他为了方便乡亲父老，决心李头来修建座洛阳桥。
但是，建造那样大一座桥需要大量资金才行。蔡状元面献出自己的全部家私，以供备料开工一面又四处募捐筹款，什么当朝宗师、同窗新贵，只要有一面之交他都跑去求助。当他向洛阳城中的富商巨贾、豪门望族求援时，不是遭冷遇白眼，就是微不足道的“意思”，蔡状元一气之下变卖了所有家产，可还是不够惨桥。为此他整目吃不下饭睡不好觉，终于积劳成疾，卧床不起。
蔡状元这种舍已为民的善心感动了大慈大悲的观音菩萨，菩萨决心要助他一臂之力修好洛阳桥。有个晚上，洛阳城里城外所有的达官显贵和富商巨贾们都傲了一个相同的梦，梦见观音菩萨对他们说：“六月十九那天，将有一位绝色仙女下凡，她将驾乘彩船沿洛河而下。船过南门时，哪个用金银掷中了她，她就会嫁给哪个，永结良缘。机不可失，时不再来，切记切记!”做这些梦的人都信以为真，因为观音菩萨是不会扯谎的。
果然，在六月十九那天，从上游漂来一只小船，船身描金绘彩，船中有位美丽绝伦的少女正在踏歌起舞，顺流而下。贪淫好色的公子哥儿们，把洛河两岸挤得密密麻麻，个个看得眼睛发红，口水直流。小船快到城南门时，人群早已轰动起来，你推我挤，争先恐后，纷纷抓起金银向船上的仙女掷去，遗憾的是都不能掷中。原来，那仙女就是观音菩萨的化身，凡人哪能掷中她!菩萨眼看船中的金银差不多了，就驾起小船飘然而去，转眼渺无踪影。
蔡状元收到了这么多金银财物，信心一来，病也好了。
洛阳桥很快就修成了。
后来，百姓们为了感激观音菩萨助修桥的恩德，每年六月十九(传说是观音得道之目)都要举行观音会，并要扎只彩船，船中由一名妙龄少女扮成观音，轻轻将彩船摇晃，仿佛小船漂浮在洛河的微波之中，既庄重又潇酒自如。这种舞彩船纪念观音的活动后来扩大到逢年过节等喜庆场合，年复年就成了民间一种独特的“彩船舞”。
