我国医药学具有悠久的历史，但在现存的传统医药典籍中却没有“中药”一词，而只有“本草”或“药”。那么，中医中药名称是何时才开始出现的呢？
这要从西医的传入说起。从明末清初开始，西方近代医学逐渐传入我国。尤其是鸦片战争后，西药开始流入我国。传统医药和西药都是取材于自然界的天然物质。不过，传统医药在制法上落后于西药，基本上停留在生药阶段，导致传统医药在某些方面逊色于西药。
为了振兴祖国医药，许多有志之士远离祖国，漂洋过海，学习西医药。与此同时，我国也开始了西药教育。辛亥革命后，西药学教育在我国逐渐推广。
到20世纪20年代，一些大城市已形成中西药相互鼎立和并存的局面。人们为了同西医、西药相区别，便将我国传统医药分别称之为中医或汉医、中药或汉药。正是由于西药的传入，才出现了与之相应的“中药”一词。
中药史上的几个“第一”
第一部医学经典著作——春秋战国时期的《黄帝内经》。
第一次出现的剂型——商代的药酒和汤液。
第一部药物学专著——先秦时期的《神农本草经》。
最早的中药麻醉剂——东汉末年著名的医学家华佗创制的麻沸散。
最古老的医方书——公元3世纪末的《五十二病方》。
第一部制药专书——南北朝时期的《雷公炮炙论》。
第一部由国家颁发的具有国家药典性质的专著——唐朝苏敬等人编成的《新修本草》。
最早的食品营养和食品治疗学专著——唐代孟诜编成的《食疗本草》。
第一家官办药局——1114年宋代开设的医药和剂局。
第一部中成药制剂手册——宋代成药配本《太平惠民和剂局方》。
现存的第一部刻版药物图谱——宋代的《图经本草》。
第一部饮食营养学专著——元朝忽思慧编著的《饮膳正要》。
最早记录提取生物碱(乌头碱)方法的书籍——清代医学家赵学敏编著的《本草纲目拾遗》。
第一个设立药科班的学堂——1906年清朝的陆军医学堂。
