十二生肖起源于中国，早在一千八百多年前，东汉王充就在他的名著《论衡》中说明了十二生肖是以十二地支与十二种动物相配组成的：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，它与今天我们所了解的生肖一模一样，故想必在东汉以前十二生肖纪年、纪月、纪日已经流行。近年来在云梦秦简中出土有十二生肖的记载，除少数几个不同外，大部分与现今相同，或许从这里可以找到十二生肖的起源和演变过程。我国南北朝诗人沈炯曾作十二属诗，在民间流传了一千五百余年。
鼠迹生尘案，牛羊暮下来。
虎啸生空谷，兔月向窗开。
龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。
马兰方远摘，羊负始春裁。
猴栗生芳果，鸡跖引清杯。
狗其怀物外，猪绠aaaa悠哉。
十二地支纪年又对应十二属相，有鼠年、牛年、虎年、兔年、龙年、蛇年、马年、羊年、猴年、鸡年、狗年和猪年。后来，十二生肖发展成为人的属相，什么年出生的就是属什么的，比如鼠年出生的属鼠，牛年出生的属牛，以此类推。
属相只有十二个，轮完之后再从头开始，周而复始地循环下去。甲的年龄如果比乙的年龄大12岁，就说“大一轮”，如果大24岁就是大两轮。
十二生肖的排列顺序是如何定型的，它与十二地支的对应关系是怎样确定的，这些在古代文献中都没有详细记载，可能包含着多种因素在内。古代有一种说法，子、寅、辰、午、申、戌六个地支属阳，因而配以足爪的趾为奇数的动物：鼠、虎、龙、猴、狗，它们的爪都是五趾，马是单蹄；丑、卯、巳、未、酉、亥六个地支属阴，因而配以足爪的趾为偶数的动物：牛、兔、羊、鸡、猪，它们都是四趾的，蛇无足，但它的舌头是两叉的，归属于偶数的动物。至于鼠与子相配；并居十二生肖之首也是有讲的。地支中的“子”虽然属于阳，但也有阴的一面，例如子时是昨晚11时至今晨1时，昨晚就属于阴，今晨就属于阳，这样一来，子便阴阳俱全了，应该用属于阴阳的动物来配，而鼠的前爪为四趾，后爪为五趾，正好与子相配。
世界上其他一些文明古国，如埃及、印度和希腊也有类似我国的十二生肖纪年法。
从以上的介绍可知，干支、属相与生肖只是纪年岁的一种方法。但是社会上却流传什么“甲子年乱，庚子年凶”，“蛇年穷，狗年富”之类的说法，这些都是毫无科学根据的。如果说甲子年必有兵荒马乱，那么每过60年就有一次了，但历史上并没有这个规律性。自从有人类起，在世界范围内，冲突与战争就一天也没有停止过，区别仅在于规模大小而已。
在我国民间男女青年谈婚论嫁的时候，往往受到属相的干预，“龙虎相斗”，“鸡猴不到头”的说法拆散了许多有情人。这些都是迷信者按照动物的形象和性格虚构出来的，希望大家不要再受这些说法的蛊惑。青年人只要感情好，有共同的志向，就应该破除迷信，毫无顾虑地结合在一起。今后是否幸福全靠自己的奋斗。
