在人工制墨发明以前，通常利用天然墨或半天然墨来作为书写材料。史前的彩陶纹饰、商周的甲骨文、竹木简牍、缣帛书画等到处都留下了原始用墨的遗迹。汉代，开始出现了人工墨。这种墨原料取用松烟，最初是用手揉合而成，后来经过人胶、和剂、蒸煮等多道程序，并用一个模压制成形，最后完成出品。
后来墨是煤烟制成，按原料不同，可分为油烟墨、漆烟墨、松烟墨，分别以桐油、生漆、松枝所烧的烟炱，加黄明胶和麝香、冰片等制成。油烟墨的特点是色泽黑亮，有光泽；松墨的特点是色乌，无光泽。
南北朝时易州的墨和剡县的纸非常出名。五代时，易州墨工奚超父子避乱到江南，改进易州制墨工艺，制成“新安香墨”。新安即徽州，这就是徽墨的起源。直到明清时，徽州制墨业广有发展，以胡开文所制最为有名。徽墨的特点是：“落纸如漆，色泽黑润，历久不褪，纸笔不胶，香味浓郁，丰肌腻理。”并在墨面雕刻山水人物，墨锭制成各种艺术形态及绘以五彩，嵌在锦匣之中，延续至今，经久不衰，是我国高档工艺美术品之一。
为了简便，目前一般书画都使用墨汁，以一得阁和曹素功所产最佳。
但讲究用墨的人仍使用研磨徽墨的方法，创作书画。我们在选择墨锭时，就要看它的墨色。墨泛出青紫光的最好，黑色的次之，泛出红黄光或有白色的为劣品。磨墨的方法是：要用清水用力平均、慢慢地磨研，磨到墨汁浓稠为止。用墨要新鲜现磨，磨好了而时间放得太久的墨称为宿墨，宿墨大多是不能用的。但也有画家喜用宿墨作画，那只是个别现象。
墨还是中国印刷术发展的不可或缺的物质因素之一。我国古代的典籍及拓片等也都靠着它流传于世。它丰富了我国的传统文化内容。墨的造型中汇集了中国绘画、书法和雕刻技巧，所以也是一种很有特点的工艺品。
