农历正月十五是我们中华民族一个重要的传统节日。这一天称为“上元”，其夜则称“元夜”、“元夕”或“元宵”，元宵这一名称一直沿用至今。由于元宵有张灯、看灯、赛灯的习俗，灯是元宵的主要节俗之一，故人们又常以灯节称之，可见元宵与灯的关系是密不可分的。
元宵节又称“灯节”，是以展示各种各样的彩灯为主要活动内容的。说起当时的彩灯规模之大，着实令人瞠目结舌。这些壮丽的彩灯，吸引着满城市民出来观赏，初唐诗人苏味道在《正月十五日夜》记其盛况：“火树银花合，星桥铁索开。暗尘随马去，明月逐人来。游妓皆浓李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”长安城的元宵之夜，简直就是个花灯的世界，环顾四周，到处都是火树银花。连护城河上的桥梁也布置了灯盏，远远望去，如同星桥，由于官府解除了“宵禁”，所以桥上的铁索也打开了。游人涌动，遮掩了马匹蹚起的尘土，明月升起，似乎是追随游人也来观灯。
诗人段成式在《观山灯》中，对彩灯作出细致的描写：“火树枝柯密，烛龙鳞甲张。”高大的灯火之树，勾画出密集的枝柯；巨大的龙形灯盏，张开了鲜艳的鳞甲。如此造工，可谓惊人。
中唐著名诗人元稹的灯节的诗篇，则是当时灯节盛状的写照。其诗云：“洛阳昼夜无车马，漫挂红纱满树头。见说平时灯影里，玄宗潜伴太真游。”这说明灯节不仅京都长安兴办，而东京洛阳灯节时也是“漫挂红纱满树头。”
晚唐的李商隐，当他听说京都长安举办盛大的灯节，自己不能前去观赏，甚感遗憾，故写《上元夜闻京有灯恨不得观》诗：“月色灯光满帝都，香车宝马隘通衢。身闲不睹中兴盛，羞逐乡人赛紫姑。”
元宵之乐，不只是观赏灯火，还有轻歌曼舞，为人助兴。歌舞演出者多由官府组织的歌妓充当。在明朗的月光下，在火树银花旁，衣装艳丽的歌妓们，在鼓乐箫笛的伴奏中，或清展歌喉，或翩然起舞。唐诗中，有大量的作品反映出元宵歌舞的盛况。诗人王諲在《十五夜观灯》中写道：“停车傍明月，走马入红尘。妓杂歌偏胜，场移舞更新。”歌舞的场地由歌楼舞榭移到了大街上，唱得更妙、舞得更新了。这显然是大众节日的欢乐气氛助长了歌妓们的情绪。
诗人顾况在《上元夜忆长安》中写道：“处处逢珠翠，家家听管弦。”珠翠，这里是代指歌妓，说处处都能遇到歌妓的演出，可见此夜歌舞场面之繁多。诗人崔液在《上元夜六首》中，反复记录歌舞之妙，“公子王孙意气骄，不论相识也相邀。最怜长袖风前弱，更赏新弦暗里调。”一个“弱”字，写出舞姿之轻盈，一个“暗”字，写出演奏之娴熟。欣赏这样的轻歌曼舞，自然令人流连忘返：“星移汉转月将微，露洒烟飘灯渐稀。犹惜路旁歌舞处，踌躇相顾不能归。”月亮西沉，灯火稀疏，歌舞已罢，游人仍旧徘徊相看，不忍离去。
