在华北地区广泛流传着这样一则民谚：“祁县的棚、太谷的灯，徐沟的铁杠爱煞人。”棚、灯、铁杠都是民间社火的表演内容，集中在正月十五前后进行。其中铁杠属民间社火中的抬阁类，采用铁木作原料，打制成奇巧的结构，由几个人抬着，把漂亮的少男少女绑扎在上面，表演各种各样的人物或故事情节，有时有音乐鼓点的伴奏，边走边扭，以奇妙的造型艺术吸引人。棚、灯则是以壮丽景象迷恋人，场面更为壮观。
祁县的棚，原是用来敬神的，与宗教祭祀有关，后来演变成一种民间文化艺术活动，它始于清朝乾隆年间，兴盛于咸丰年间，并一直延续下来。棚大多设置在大街交通口上，先在街的两侧栽杆，高十几米，宽五十米至一百米，然后跨街搭彩色牌坊，挑着两三层飞檐拱角，彩饰精致。有的牌坊则不用柱，只靠墙，以几何结构叠楔支撑，盘旋而上。棚子罩满街道上空，上面饰有色彩斑烂的彩色花布，再挂上大红灯笼，格外鲜艳夺目。棚子不仅村子交通要道上有，而且东西南北各街上都有。搭棚之时，方圆百里的人都来观看，昼尽夕来，夜以继日，车马、游人络绎不绝。
当你在正月十五元霄之夜，走在太谷城内，就会看到大街小巷、店铺门前、寺观庙庵、大户小院都张灯结彩，华美绚丽。这时，一轮高悬空中的明月，与地上的万点灯火交相辉映，真是一片“火树银花不夜天”的动人景象。观灯的人们乘着新年的余兴，披着早春稍带寒意的晚风，摩肩接踵蜂拥而来，尽情地领略元霄夜这迷人的风采。
正月十五这一日，因为万民齐乐张灯结彩，所以称灯节；又因为家家吃元霄，故又谓之元霄节。关于正月十五张灯的习俗可以追溯到汉代。汉武帝时亳人谬忌认为“泰神”是天神中最尊贵者，其地位在五帝之上，奏请祭祀“泰神”，汉武帝是一位极相信神仙的皇帝，听了之后就立即设祭坛祭祀，并在正月十五这一天从黄昏开始，通宵达旦用盛大的灯火祭祀，场面颇为隆重，从此形成了正月十五张灯结彩的习俗。
到东汉明帝时为了弘扬佛法，下令正月十五日夜在宫廷和寺院燃灯表佛，以示虔诚。这样，原有的道教神仙术与外来的印度佛教礼仪结合，形成了中外合璧的独特习俗，增加了新的文化内涵。隋朝初年，隋文帝倡导节俭治国，对元霄节民间大闹灯火予以禁止。到唐代又特许驰禁，放三夜花灯，尤其是唐睿宗时制作了灯轮。唐玄宗更高一筹，出现灯树和灯楼，花灯品种繁多，花样翻新。
宋代灯节期间，皇帝“与民同乐”一起观灯，形成了特有的礼俗，放灯时间也由唐代的三日延长到五日，从正月十四到十八，灯笼制作更加豪华。到了明代，元霄节放灯从正月初八到十八，延长为十天，据《帝京景物略》载，明代京师东华门外已有了“灯市”，贵贱相杂。清代又改为从十三至十七计五夜，并把十五这天夜晚称为正节放灯。民国至今一般为三天，而十五日为正灯。
