农历十月一日是进入寒冬的第一天，过去，主妇们要在这一天把做好的棉衣拿出来，让丈夫、孩子穿上，即使天气还暖和，也要试穿，说这样吉利；男主人也要在这一天，把冬天取暖的火炉、烟筒安装好，为了保证天冷时随时可用，一定要试着用火炉生火。在为自己过冬做好准备的同时，人们也不能忘记已经到了另一个世界的逝去的亲人们，也要为他们送去过冬的寒衣，所以，这个节日就叫“寒衣节”。因为和逝者有关，所以寒衣节与清明节、中元节共同构成了中国的三大“鬼节”。
寒衣节的起源大概与先秦时期的入冬之俗有关。周代天子在入冬时，要率领群臣祭祀那些为国家牺牲的人们，并且抚慰他们的后代。对每个家庭来说，逝去的亲人也曾为家庭作出了贡献，因此，也有在这时享受祭祀的理由。而百姓的祭祀形式往往最贴近日常生活，在冬季来临之际，送去御寒的冬衣，是生者对逝者最贴心的关爱。
说到送寒衣，人们就会联想到民间一个很有名的《孟姜女的传说》。传说秦朝的时候，有一个叫孟姜女的姑娘，她结婚刚三天，丈夫万喜良就被抓走修长城去了。万喜良一去就没了音讯，眼看天越来越冷了，孟姜女惦念着丈夫，就把做好的棉衣包好，到长城寻找丈夫。当她终于到了长城时，却得知丈夫已经累死了。她伤心地哭了很久，忽然，长城塌了一段，露出了埋在城墙下的万喜良的尸骨。孟姜女把带来的寒衣烧掉，只见那寒衣飘飘地落在了万喜良的尸骨上。
从我国传统文化资料记录看，宋代时，每到农历九月下旬，街上的店铺就开始做起了冥衣靴鞋的买卖，为十月一日人们送寒衣之用。而《孟姜女的传说》产生后，在民间流传的一千多年中，经过不断加工，到明代时，已经有了送寒衣的情节。这些都说明，宋明时期，寒衣节的习俗已经比较定型了。
在冬季来临之际送寒衣，固然有很大成分是为了表现生者对逝者惦念，但是，这项节俗安排在这个时间，应该还有深意。古人认为，冬季是一年中阴气盛行的季节，是在阴间的鬼魂们最有能力对生者构成伤害的时期。怎样使它们不伤害生者？春秋时期的《左传》中就想出了办法，认为鬼魂如果能得到祭祀，就不会给生者带来灾祸。于是，人们按照生者的日常所需，也为逝者准备好日常所需，供他们在遥远的另一个世界使用。除了御寒的衣物以外，还有钱、漂亮的房子等，如果逝者生前喜欢看戏，那么一些戏剧人物也会成为祭祀时的祭品。当然，所有祭品都是用五色纸做成的，尺寸要比实物小得多。祭祀的地点和方法，各地有所不同，有的在亲人的墓地，有的在家院门口或者街道的十字路口。但是，无论在哪里，都需要把准备好的祭品用纸包成包裹，还要像写信一样，写上“包裹”投寄的地址、收件人和寄件人的姓名，然后统统烧干净，据说这样才能保证包裹能被死去的亲人收到。同时，还要在旁边为那些没有亲人祭祀的逝者也烧一些纸钱。
寒衣节也是强化人们时间意识的岁时节日，比如，清代时，送完寒衣后，街上就有了卖历书的，告诉人们接近年末了。不过，现在它的记时意义已经淡化，表达对逝去亲人的惦念成了最突出的意义。因此，即使在大城市，这天夜里也会有很多人在十字路口为逝去的亲人烧纸送寒衣。
