古代缠足的由来与五代十国南唐后主李煜有关。李煜，是五代十国南唐最后一个君主，他好读书，善作文，工书画，知音律，但在政治上却是一个昏君。在南唐政权岌岌可危之时，他仍怠于政事，用情声色。
有一个宫女轻盈善舞，用帛缠足，足纤小，弯屈如月，她穿着素袜在六尺高的金制莲花上跳舞，飘飘然若仙，很得后主喜爱。于是李煜便传令让宫中嫔妃都要缠足，并且认为足缠得越小越好，走起路来婀娜多姿，并以什么“三寸金莲”、“三寸弓鞋”作为衡量“娇娘”的标准。
到了宋朝以后，民间妇女也争着效法，缠足之风很快遍及全国，男子求偶也将大脚小脚作为衡量女方美丑的标准之一。
女人缠足，其实是对女子足部的一种摧残，这种陋俗在中国盛行了千年之久。据《陔余丛考》记载，清康熙三年，曾下诏禁止女子裹足，但仅仅过了七年又开禁了。太平天国也曾禁止缠足，在势力所及的范围内，女子停止了裹足。但在全国范围内，直至辛亥革命以后，缠足之风才渐渐废绝。
在19世纪末的维新运动中，维新志士提出了男女平等、妇女解放的主张，形成了一股思想潮流。维新派认为，要实现男女平等和妇女解放，必须首先实行妇女形体和思想的解放，要实行妇女形体上的解放，必须倡导妇女不缠足运动。
缠足是中国封建社会特有的陋习。缠足使女性肢体深受其害，“骨节折落，皮肉溃脱，创疡充斥，脓血狼藉”，还使女性无生存自卫能力。因此，维新派呼吁务要解除女性的缠足之苦。
早在1883年，康有为曾在广东海南发起成立“不缠足会”，他的女儿康同薇和康同璧均不缠足。1895年，康有为与康广仁又组织了“粤中不缠足会”，曾产生过一定影响。1897年，梁启超同谭嗣同等10余人在上海成立不缠足总会，在其带动下，1897年下半年至1898年上半年，全国各地许多地方纷纷设立分会，使不缠足运动广为开展，“父召而兄勉，家喻而户晓”，使不缠足运动成为舆论的中心，许多人不断向《时务报》寄来书信和赠款。
在运动高涨的基础上，康有为于1898年6月奏请皇上禁止妇女缠足。此奏议虽得光绪帝支持，但直至戊戌政变前也未能发出上谕。“百日维新”失败后，移至上海大同译书局的不缠足会被查封，各省的分会也相继瓦解，运动陷于夭折。
不缠足运动的再次兴起是1901年以后。1901年1月，西太后实行新政。2月1日，清政府颁布劝戒缠足的上谕。清政府的明确表态，减少了不缠足运动的阻力。各级政府的支持，资产阶级民主革命派的推动，使这一时期的不缠足运动已扩大到广大地区，并已深入到乡镇农村。
1903年2月，高白叔夫人在杭州张勤果公祠成立了“杭州放足会”，成为妇女自办的第一个不缠足团体。在不缠足运动的推动下，一些较为发达的省份放足者达十之七八，并改变了人们视缠足为女子人生的第一要义的观念。
