妈祖也被称为海神妈祖，妈祖文化的起源地是中国东南沿海的莆田、兴化湾、平海湾、湄州湾等地。作为一种民间信仰，妈祖在沿海地区民众中的影响力巨大，其信仰传播之广泛是其他宗教少有的。那么，妈祖信仰是如何产生的呢？
妈祖在历史上实有其人，原名林默，福建莆田湄州屿人，生于宋建隆元年（960年）三月二十三 日，宋雍熙四年（987年）九月九日离开人世，时仅二十八岁。
由于林默经常在海上救人，深受当地百姓的爱戴和崇敬，成为保佑平安的精神象征。有一次林默渡海救人，却遭遇不幸，沿海一带居民不愿意接受这样的事实，他们认为林默在海上羽化成仙，成为了妈祖，还会继续保佑着他们。
于是，妈祖信仰便应运而生了。在民间流行的妈祖信仰，因历代帝王的提倡推动，一次次的褒奖封敕，使崇拜活动逐步升级，日益扩大。
由于沿海居民最大的心愿便是出海平安，而海上风浪无常，他们便向妈祖祈福。妈祖家乡的当地百姓多年受其恩惠，便同莆田沿海一带的百姓自发在妈祖羽化成仙处修建庙宇，将妈祖当作海上的保护神。
宋宣和四年，朝廷领事路允迪奉皇帝之命出使高丽国，在黄水洋遭遇风暴，危难之中一些来自妈祖故里的莆籍水手便向妈祖祷告，最后终于转危为安。返国后，路允迪将此事禀报朝廷，宋徽宗便赐莆田妈祖庙“顺济”庙号，作为朝廷和官方对妈祖信仰的肯定。从这件事以后，妈祖信仰从自发的民间信仰转变为官方承认的地方信仰。
总结一下，妈祖文化起源于宋代，并被当时的官方承认，从而产生了妈祖信仰，妈祖成为了海洋与航海人的保护神。
