民间称“天爷”，也是对“苍天”的尊称。在老百姓的传统文化观念中，天爷与道教中的玉皇大帝并不是同一尊神，天爷的称谓在很大的程度上带有原始宗教的成分，是先民们对“天”自然属性的人格化。甘肃村民们至今把天爷视为具有独立的神格本体。
天帝是周秦先民对天爷的称呼。而天爷是甘肃民间对天界至上神的笼统称谓。天帝崇拜是从自然崇拜和祖先崇拜发展而来，是二者的合形。最早的天爷兼日、月神的属性，稍后，天帝崇拜就有了祖先崇拜的影子。在家庙祭祖灵，以祭天帝为尊。至天帝演化为五帝，他就更加祖先化。
随着社会大一统的完成，统治者通过民间把天爷变成了玉皇大帝。玉皇大帝一出现，就以极大的人文精神而昭然于世。
甘肃天神信仰及祭祀仪式隆重而繁多。早在新石器时代，甘肃已有简单的祭天仪式。至周已形成了祭天之制，周以前已有天帝庙，专供祭祀之用，祭祀天帝多用赤牛，讲究点燃柴火的仪式。所谓燔之柴是松、柏之类，故能放香气。燔柴祭时，要奏“大吕之歌”，跳“云门之舞”。
到玉皇大帝出现，其祭祀仪式更加隆重。在甘肃民间至今保存古代祭天遗风。于每年正月初九（传为天爷寿诞日），民间举行放天灯祭天公活动。其形式类似今天的热气球，用纸做成像蒙古包样大的灯形，下部带装柴设置。点燃后，生烟充起灯罩，徐徐升上天空。这一祭天帝仪式类似周代燔柴祭，都是希望香烟能升腾到天神居住的天宫。除放天灯外，杀牲祭天更加遍及民间。
甘肃民间，天帝崇拜及祭天仪式更多是通过神判行为和禁忌准则表达的。在百姓的观念中，天帝的意志是不能违背的，而且他可以监督人们，昭喻行为，如有越轨，必罚之。因此，凡有大事必祭求于天帝。天帝是否恩准，就要进行神判（通过巫术来猜验）。敬天爷而事鬼神便成为甘肃传统精神生活的主体。
而当道教产生及佛教传到甘肃后，民间专门立庙来祭祀他们。许多地方有“三清官”、“玉皇殿”、“财神庙”、“三宫庙”、“文昌阁”、“卧佛殿”、“菩萨庙”、“金刚堂”、“罗汉堂”等。祭祀仪式最隆重者为正月初九的“玉皇大帝圣诞”大祭，而常年香烟最盛者为菩萨庙和财神庙。
