哈尼族棕扇舞的起源与古老的狩猎采集生活和祭祀活动有关，从模仿狩猎中的禽兽飞跃奔跑和表现猎人凯旋归来的心情，到表现手拿棕扇驱鬼祭神的场景都有体现。
也有人说，棕扇舞是源于哈尼族古代图腾崇拜的祭祀舞蹈，表演者头戴银光闪亮的鸡冠帽，手持形似扇子的棕榈叶，在哈尼族民间音乐的伴奏下，踩着鼓点翩翩起舞。舞者像一只吉祥的白鹇，棕榈叶象征白鹇鸟羽翼，模拟白鹇鸟在树下嬉戏、漫步、四处窥探等自然形态，举手投足，一招一式，如白鹇展翅，上下晃动，舞出优美的动律，棕扇舞给人以美感的同时，淋漓尽致地表现了哈尼人民崇尚自然的博大情怀，表达对幸福美好生活的向往。
棕扇舞最初主要用于祭祀活动，舞姿不求统一，但每个动作均有象征性，男性模拟动物或鸟类，女性手持棕扇模拟白鹇鸟动作，各自起舞，表示对死者的尊敬和怀念，既庄重肃穆又感情真挚。
随着社会的发展，棕扇舞逐渐淡化祭祀成分，发展为今天既可用于祭祀仪式更是自娱活动的舞蹈，不仅在祭祀、丧葬时歌舞，逢年过节、农事休闲时亦歌亦舞。棕扇舞以铓、鼓、钹和唢呐等为伴奏乐器，道具由内装谷子、包谷、荞子、银链、铜币的一对竹筒及若干松枝组成，摆放在竹篾席上。棕扇为女子专用道具。
哈尼族棕扇舞有一定技巧性，动作古朴、厚重、风趣，多用脚步颤动，起伏开跨及大小手臂的甩转，部分舞姿与岩画舞图相似。有“老熊洗脸”“猴子作揖”“猴子抱瓜”“老鹰叼小鸡”“老熊穿裤”“猴子搂腰”“公鸡斗架”“猴子掰包谷”“老鹰拍翅膀”“老熊走路”等十多套动作，形态逼真、舞姿优美，民族特征鲜明，有浓郁的地方风味。
棕扇舞主要传承方式为师传，由师傅向徒弟传授舞蹈的主要动作和基本技法。作为哈尼族舞蹈代表作之一，棕扇舞多次在国内获奖，曾赴瑞典、意大利等国家演出。
