摆手舞是土家族娱神娱人的一种宗教味浓厚的民族舞蹈，土家族摆手舞分大摆手舞和小摆手舞两种。
大摆手舞，传说是起源于对土家族远祖的纪念。被纪念的远祖称“八部大王”，为八位奇特的土家族的先祖。这8位先祖的母亲因喝下仙人赠的仙茶而怀孕，妊娠长达3年零六个月，一胎生下8个男孩，成为土家族8个部落的首领。他们死后，被土家族尊为“八部大王”。在土家族民族村寨，纷纷立“八部庙”祭祀。
跳大摆手舞时，土家族以姓氏族人组成规模宏大的队伍，每一氏族组成一“排”，每“排”设摆手队、旗队、乐队、披甲队、炮仗队、祭祀队。由祭祀队领头。
祭祀队由巫师“土老师”组成，身穿巫服，手持齐眉棍、神刀、朝笏等各种神器道具，率全“排”祭祀。炮仗队负责鸣炮：放鸟铳和三眼铳。披甲队扮“八部大王”的武将，披上兽皮，威风十足。乐队敲响直径为1米的大鼓和半米宽的大锣，还配以牛角土号。旗队舞动龙旗、凤旗、鸡冠花边旗、方旗、三角旗。各种旗五颜六色，甚为壮观。
摆手队就是舞蹈者，为大摆手舞的主要部分，由男女老幼组成。他们红装艳裹，斗妍争丽，边走边舞。浩浩荡荡的大摆手舞队伍，一路呼天喊地，鼓乐炮铣齐鸣，彩旗飘扬，在“土老师”的率领下进入“八部庙”的庙堂场坪。各“排”相互执旗斗武，称“闯驾进堂”。谁的旗被缠住，谁就得后入庙堂。
“闯驾”比试后，击鼓进堂。鼓手击起号称“踩水过三十六滩”的鼓点，象征着土家族先民迁徙进入黔地开辟疆土的艰难征程。各“排”都进入庙堂之后，由掌坊主祭巫师手持扫帚扫邪安神。各“排”在掌坛巫师率领下唱起《请神歌》进行祭祀。
祭祀毕，牛角号声吹响了，鼓乐齐鸣，炮声震天，各路队伍踏着锣鼓节拍，跳起摆手舞，场面宏伟壮阔。
小摆手舞是土家族的农把活动，包含着祈求风调雨顺，五谷丰登的心愿。小摆手舞年年过，不象大摆手舞三年才举行一次。每年农历正月初三到十五日，土家族山寨内外，家家户户打扫得干干净净，贴对联，挂红灯笼，人们穿上民族服装。至夜里，跳小摆手舞的仪式就开始了。各村寨设有“摆手堂”。
“摆手堂”即神堂。神桌上摆满糍粑、猎头、鹿肉各种供品，并挂满野鸡毛、狐狸尾巴和兽皮。人们打着灯笼火把举着彩旗，并在摆手堂前的坪上用木架撑起一条 11～12米长的用竹竿捆成的蒿把，浇上火油，点燃后名之为“火龙”，人们在“火龙”周围，由男的围成外圈，女的围成内圈，内圈和外圈同时跳起摆手舞，舞蹈分双摆、单摆、回旋摆等多种形式的摆手动作，有所谓“走动顺拐，重拍下沉；双腿屈膝，全身颤动”的动人舞姿。舞蹈还表现挖土、摘包谷、赶猴子、捕鱼、打猎草等动作的。据说每年跳小摆手舞，可使风调雨顺，山寨吉祥，五谷丰登，人丁兴旺。
