现代的土家族有姓有名，但其先祖却只有名而无姓。土家传说中的远古英雄人物翁可涅铁（“金子般的老祖宗”）、热其八（“大老鼠”），都是可用土家语译出完整意思的无姓的人名。
现在土家的姓是在汉文化的影响之下产生的，其时间大约开始于两汉时期，其具体演化途径是由不规范的、同音不同字这样的姓，逐渐形成同音也同字的地道的汉姓。例如：
现土家王姓的先祖名“默着王”，依汉族姓名的形式，应该是姓“墨”，但汉族极少有此姓，于是默着王的后裔便取其名的最后一个字，以“王”为姓，而“王”正是汉族极常见的大姓之一。
又如：“相”姓是“巴郡南郡蛮”的五姓之一，但今天的土家人姓“相”的很少，而姓“向”的很多。其原因在于，土家有自己的语言而无自己的文字，开始有姓时，用汉字记音，“相”与“向”都是可以的。
但是，后来随着土家与汉文化交流的加深，他们发现与“相”相比，“向”是更为常见的汉姓，所以便多采用“向”字作为自己的姓氏标记，而将“相”摈弃不用了。
使用汉姓，同时保留本族的名，是土家人常见的姓名形式，如向谋古赏、王墨塔宠、彭楠木答、黄答谷踵等等。
