毛笔又称“管城子”、“龙须君”、“尖头奴”等，从毛毫的软硬程度上，可分为软毫、硬毫、兼毫三种。
软毫主要指用羊、鸡毫等制作而成的；硬毫主要指用黄鼠狼、兔、鼠须等制作而成的；兼毫介于软硬毫之间，一般以兔毫为锋，搭配以羊毫。如“七紫三羊”，是说七成是兔毫、三成是羊毫。
硬毫和软毫各有特色。硬毫弹性大，笔触整洁、挺劲，但使用不当，容易产生线条有骨无肉的毛病。硬毫一般价格较贵，毛质脆，使用寿命较短。软毫柔性好，笔触浑厚苍劲，但使用不当，线条容易臃肿无力。羊毫锋长，可制成大笔，且资源丰富。价钱便宜，使用寿命也长。
从笔毫长短上，可分为长锋、中锋、短锋；从笔毛大小上，可分为小、中、大号，再大者还有联笔、屏笔、楂笔、提斗等。
一般地说，写楷书、行草书用硬毫便利一些，写篆、隶书用软毫更觉浑厚一些。但这也不是绝对的，当代很多书家写行草书都用软毫，而且还选长锋，效果也非常好。学书法的人不妨二者都试一试。
在选择毛笔时，除了看杆正、毛质好外，还要注意笔毛“尖、齐、圆、健”这四项标准，亦称笔之“四德”。尖是指笔锋尖锐，汲墨后尖而不出叉；圆是指整个笔尖周身饱满，汲墨后笔腹不偏；齐是指笔毛发开后打散，尖锋整齐一致；健是指笔毛的弹性好。
