汉字隶变以后，由原来的形象化的表意义字变成了符号化的表意文字，每个字都是由简单易写的横、竖、点、折、撇、捺等笔画组成的符号，比起那些形象化的古文字，书写起来自然是简便多了。
但是，人们的社会生活日益丰富，生产技术日益复杂，为了提高效率，要求汉字能够书写起来更加便捷，而隶书、楷书体系的汉字一个字从一画到六十几画，平均算起来，一个汉字也要十七八画组成，这样的字，满足不了更加迅速书写的要求。解决这一矛盾的办法就是创制草书。
草书，是一种为了书写便利而创制的字体，这种字体将汉字的部件高度简化，将书写的笔势设计得简易、流畅，易于连写，是汉字的一种独特书体。至于它的命名，有人认为是源于写草稿之书体，还有人认为因为它是书写潦草的字体。
完成于东汉和帝永元十二年（公元100年）的《说文解字》，其作者许慎在书后的“叙”里说：“汉兴有草书”，证明从西汉初期人们已经把“草书”作为一种书体了。
东汉末，与张芝同时或稍晚的钟繇等书法大家纷纷出现，形成各种书法流派。从汉末一直到唐代，草书产生了很多极具特色的形式，如草篆、草隶、章草、今草、狂草等等，下面我们就来看看带有隶书笔意的章草如何发展成韵秀婉转的今草，以至衍生出奔放不羁、气势万千的狂草。
章草最早出现在西汉，到了东汉、西晋时代发展达到昌盛。这种字体具有隶书的特点，笔画省变有章法可以向上追寻到隶书，字与字都分开，不会纠结牵连在一起；历代对章草名字的由来，说法一直都不统一，在这些说法当中，最被人信服的是“章草兴于汉章帝”，唐韦续在《墨薮》中曾经说过：“章草书，汉齐相杜伯度援藁所作，因章帝所好，名焉。”意思是说汉章帝因为喜欢这种字体，所以把这种字体命名为“章草”。
唐代的张彦远在《法书要录》中提到：“章草本汉章帝书也。”按他的说法，则章草是汉章帝创造出来的。还有人相信西汉元帝时，史游做了《急就章》，因其书写潦草，但书法漂亮因此“章草”才得其名字，但近人大多数不能接受这种说法。
今草从章草的基础上发展而来，但却不是结合隶书发展，而是结合了楷书书法的特点。笔画都连接在一起，字字之间相连，前后呼应，字体大小不一，没有固定的格式，整体看起来非常自由轻盈，灵动自然，仿佛从头到尾是用一笔完成的，中间并未断开过。
相传今草的创始人是东汉人张芝，他从小刻苦练字，家门前有一个水池，写完字后便到池子里去洗笔，久而久之，池水都变成了黑色。他穿的衣服，一定要在上面写满了字才拿去洗。经过这样的勤学苦练，他终于写出了一手漂亮的草书，后世人称张芝为“草圣”。
