“汉隶”指的是汉代的隶书，由秦代的隶书演变而来，而秦代的隶书又是从秦代的篆书发展出来，人们把秦篆的笔画和结构都进行了精简改造，为了书写简便迅速，在书写手法上，把篆书圆转的笔画改变成方折，在结构上，把象形字变为形意字。这一变化始于战国时代，汉朝时已经被普遍推广开来，成为普通用字。
晋朝的卫恒曾在《四体书势》中这样说过：“秦既用篆，秦事繁多，篆字难成，即令隶人佐书，日隶字。”意思是，隶书只不过是奴隶、刑徒们把小篆写草率而形成的一种字体，这种说法并不可信。隶书到了汉朝，再经过加工改造，逐步发展成为一种具有艺术欣赏价值的字体，这就是“汉隶”。
汉隶在西汉与东汉也有较大的不同，西汉的隶书笔画相对秦隶要简单，但是还没有波磔（捺笔挑势）笔法；一直到了东汉时才开始有波捺，后人归结起来叫“八分”。汉隶的字体最后一笔通常有“波势”和“挑法”出现，目的是增加书写出来的美观程度，用以弥补小篆线条由曲变直之后失去书法美的这一缺陷。
隶书虽然破坏了传统的“六书”理据，但是它简化了汉字的结构，提高了书写的效率，发展到汉隶阶段，它以全新的结构和笔法形成了另一种风格的书法美。这一时期也产生了一些代表性的文字作品，《曹全碑》就是其中之一。
《曹全碑》全称《邰阳令曹全碑》，刻于东汉中平二年（公元185年）12月21日，碑身高273厘米，宽123厘米，是明代万历初年在陕西邰阳旧城莘村挖掘出来的，篆额佚失不存。刚刚出土的时候是完好无损的，一个字都不缺，直到清康熙十一年（公元1672年）后，中有断裂，到了今天已经有少数字残缺了，但是在出土的汉碑当中、像曹全碑这样碑文内容丰富、文字书法精美者，仍然是极其少见的。
《曹全碑》系晋王敞等为纪念曹全功绩而立，里面的内容包括详细记述的曹全的生平。曹全，字景完，敦煌效谷人。碑文主叙曹全为他的弟弟分忧，放弃当官还乡，又遇到了禁锢之祸，于是只能和家里人隐居，光和七年再任郎中拜酒泉禄福长等身世，其中还包括了东汉末年曹全镇压黄巾起义的事件，也记载了张角领导农民起义波及陕西的情况、当时农民军的声势和邰阳县民郭家起义等情况，从侧面反映了以张角为首的农民起义，风起云涌，声势浩荡，为研究东汉末年农民起义斗争史提供了重要的历史资料。
碑文有铭辞三行，三字为句，空三行书年月一行，在碑阳正文末。曹全碑出土后被转移保存在邰阳县。1965年移置陕西省博物馆碑林第三室。这块碑石漆黑明亮，好像涂过一层油一样，甚至可以像镜子一样照出人来，这上面的字都是用隶书写成。文字笔画清晰，结构层次舒展，字体优美俊秀，书法工整精细，秀丽而钢劲，风格秀逸多姿，充分地显示了汉隶的精髓和风范。自从出土以后，碑上的文字一直被作为书法学习者临摹、研习汉隶的楷模。
